La folle histoire de la première Tyrrell en Formule 1

Il arrivait (souvent) que ces voitures fassent un bide, mais parfois, certaines ont été capables de rivaliser avec les meilleures, de les battre et même de remporter des victoires et des titres. C'est le cas de l'écurie de Tyrrell. 

Nous sommes fin 1969. Ken Tyrrell a remporté le titre mondial grâce à Jackie Stewart, qui a piloté une Matra à moteur Cosworth DFV. Toutefois, Matra vient d'être absorbée par Simca, la branche française de Chrysler, et Kenn Tyrrell dispose d'un contrat très lucratif avec Ford, rival de Chrysler. Il y a donc conflit.

On explique à Ken Tyrrell qu'en 1970, il devra faire rouler des monoplaces 100 % Matra, avec le châssis et le moteur V12 tricolores. C'est à prendre ou à laisser. Puisqu'il veut poursuivre son partenariat avec Ford, le grand Ken doit donc trouver un autre fournisseur de châssis. Après avoir bien réfléchi à l'affaire, il décide de faire construire son propre châssis pour y greffer un moteur Ford.

Il n'a toutefois pas d'autre choix que d'investir son argent dans l'aventure. Il réunit alors la somme de 22 000 livres sterling et rencontre un ancien ingénieur de Ferguson Research et de Matra, Derek Gardner. Ken Tyrrell lui demande s'il est capable de concevoir une voiture complète, exception faite du moteur et de la transmission. C'est une première pour le technicien, qui relève toutefois le défi. 

Un châssis March en secours

Ken Tyrrell et Jackie Stewart en 1970.

Photo de: Rainer W. Schlegelmilch / Motorsport Images

Toutefois, la Tyrrell F1 ne sera pas prête avant plusieurs mois. Il faut donc trouver un châssis temporaire pour disputer le début de la saison 1970. Ken Tyrrell passe un accord avec la firme March, que viennent de créer Max Mosley et ses acolytes. Ces derniers sont disposés à vendre leurs châssis à qui le veut, au prix unitaire de 9000 £.

Évidemment, Ken Tyrrell ne dit pas un mot de son projet personnel. Le tout doit demeurer ultra secret, car le Britannique craint de perdre l'appui technique de March si Max Mosley venait à apprendre l'existence de son plan. Ainsi, seuls Ken Tyrrell, son épouse Norah, Derek Gardner et Jackie Stewart sont au courant de l'existence du projet SP (Special Project).

Derek Gardner installe son bureau d'études et sa planche à dessin dans une chambre de sa résidence. Il réalise les plans techniques et construit une maquette en bois de la future monoplace dans son garage, à l'abri des regards indiscrets. Une fois terminée, elle est secrètement transportée à Ockham, dans le Surrey, dans la grange en bois qui sert d'atelier à Ken Tyrrell.

Les mécaniciens commencent alors la fabrication du châssis, réalisé en feuilles d'aluminium rivetées, et des différentes pièces de ce qui deviendra la Tyrrell 001. Le seul indice pour l'extérieur, ce sont les voyages en avion des mécaniciens entre les Grands Prix pour gagner du temps : un luxe à cette époque !

Le 17 août 1970, la Tyrrell 001 est présentée chez Ford, à Londres. Six jours plus tard, elle participe à la Gold Cup, une épreuve hors championnat organisée sur le circuit d'Oulton Park. 

Rapide, mais d'abord fragile

Jackie Stewart monte à bord de la Tyrell 001 au GP du Canada.

Photo de: Motorsport Images

La Tyrrell 001 rencontre des problèmes de jeunesse et Jackie Stewart roule parfois avec la March pour donner le temps à l'équipe de les résoudre. Lors de cette course, il prend le départ en queue de peloton et le moteur Ford explose. Peu importe, Jackie Stewart a le sourire, car il vient de rouler deux secondes plus vite qu'avec la Matra MS80 un an auparavant !

Le principal souci vient d'un problème avec le circuit d'alimentation en essence, que Derek Gardner modifie. La Tyrrell 001 ainsi que la March de François Cevert partent disputer les trois derniers Grands Prix de la saison 1970.

En dépit d'un câble d'accélérateur qui a tendance à coincer, Jackie Stewart décroche la pole position du Grand Prix du Canada sur le circuit de Saint-Jovite (futur Mont-Tremblant). Malheureusement, un essieu casse en course, mais le pilote britannique a démontré son potentiel en distançant auparavant le peloton au rythme d'une seconde au tour !

Au Grand Prix des États-Unis, il abandonne à cause d'une fuie d'huile, puis il est victime d'un accident au Mexique. Malgré le potentiel, les trois premières sorties de la Tyrrell 001 ne sont donc pas récompensées, mais l'histoire est en marche.

La consécration

Les premières courses ont été rudes mais prometteuses pour la Tyrrell 001.

Photo de: Sutton Images

L'équipe Tyrrell travaille durant tout l'hiver qui suit pour rectifier les problèmes identifiés, puis construit les châssis 002 et 003 qui prendront part à la saison 1971. On note quelques modifications comme la longueur de l'empattement, le remplacement des moustaches par un bouclier avant, l'apparition d'une boîte à air, l'adoption de flancs droits au lieu de ceux courbés, et l'implantation des radiateurs devant les roues arrière comme sur la Lotus 72.

Jackie Stewart remporte six des onze Grands Prix courus en 1971 et il est sacré champion du monde pour la deuxième fois. L'année saison suivante, toujours avec François Cevert, ils pilotent les Tyrrell 004, 005 et 006, toutes dérivées du bolide original. Entre 1971 et 1973, Jackie Stewart aura décroché pas moins de 15 victoires au volant des différents modèles, empochant un troisième et dernier titre en 1973. 

Lors du dernier Grand Prix de cette saison-là, le malheureux François Cevert se tue à Watkins Glen. Jackie Stewart, qui a décidé de prendre sa retraite sportive, est remplacé par Jody Scheckter, tandis que Patrick Depailler devient son coéquipier. Derek Gardner conçoit une nouvelle monoplace, la Tyrrell 007 à moteur Ford, qui ne connaîtra toutefois pas du tout le même succès que sa devancière.