Jeunes pilotes : le vide créé malgré lui par Vowles chez Williams

En février dernier, James Vowles a pris la tête de l'écurie Williams, après plus de 20 ans à Brackley au sein de l'écurie actuellement dénommée Mercedes, où il occupait dernièrement le poste de stratège en chef avec également un rôle clé au sein du programme de jeunes pilotes.

Vowles a notamment contribué à ce que Mercedes prenne sous son aile l'un des jeunes loups les plus prometteurs de sa génération, Andrea Kimi Antonelli, qui a remporté de nombreux titres depuis qu'il a rejoint la marque à l'étoile, aussi bien en karting qu'en monoplace. Double Champion d'Europe de karting, également couronné en Formule 4 dans les championnats allemand et italien, Antonelli joue actuellement le titre en Championnat d'Europe de Formule Régionale.

Ainsi, Vowles ne sait plus trop qui recruter pour compléter la Williams Driver Academy, dont font partie Jamie Chadwick (qui évolue en Indy NXT), Luke Browning, Franco Colapinto, Zak O'Sullivan et Oliver Gray (tous en FIA F3). O'Sullivan est celui qui tire le mieux son épingle du jeu, quatrième de FIA F3 avec quatre victoires à la clé, mais ces pilotes représentent-ils l'avenir de la structure de Grove ?

"Le problème que nous avons est qu'à mon avis, tous les champions en puissance ont signé quelque part, jusqu'à Antonelli", explique Vowles à Motorsport.com. "Maintenant, il faut chercher plus jeune qu'Antonelli, alors nous avons un problème : cet écart [générationnel] a été créé. Nous avons Zak [O'Sullivan] et nous avons Luke [Browning] ; nous avons de nombreux autres pilotes, mais Zak et Luke ont du potentiel en Formule 3. Mais il est tôt, à mon avis. Ce que je recherche, c'est quelqu'un de plus jeune qu'Antonelli, mais où ? Peut-être un vide existe-t-il."

"Je fais partie des très rares qui ont participé à la création du programme de jeunes pilotes Mercedes, alors je sais comment faire. Ce qui est frustrant, c'est que j'ai fait signer un très bon pilote avant de partir. Antonelli est dans une bonne situation. Mais je préfère largement créer notre propre programme ici, j'ai la main dessus car l'argent n'est pas un problème ; nous allons dépenser l'argent nécessaire pour le construire."

Cependant, Vowles envisagerait volontiers d'accueillir Antonelli chez Williams sous forme de prêt, comme cela a été fait avec George Russell, non sans succès, de 2019 à 2021 : "Si Mercedes voulait placer Antonelli ici, ce ne serait pas hors de question ; je serais intéressé par cette idée, comme nous l'avons fait avec George, si je n'ai pas d'autre pilote du même calibre."

Propos recueillis par Roberto Chinchero