Comment Mercedes et Aston Martin partagent une soufflerie

La fin de saison 2023 a été marquée par la résurgence du débat sur les collaborations inter-équipes en Formule 1. Une discussion pas si rare dans le cadre de la discipline ces dernières années – puisqu'elle avait notamment été au cœur des interrogations sur les ressemblances entre la Racing Point de 2020 et la Mercedes de 2019 – mais qui a cette fois été déclenchée sur fond de liens renforcés entre les deux équipes appartenant à Red Bull.

L'intéressante fin de saison d'AlphaTauri, particulièrement bonne en matière de développement et sur le plan des performances, a suscité quelques doutes sur la façon dont la relation pouvait déjà se concrétiser. La FIA s'est saisie de ce dossier pour confirmer que rien d'anormal n'avait été détecté en matière de pièces utilisables et de propriété intellectuelle.

Même si les deux structures ont, ces dernières années, adopté des philosophies de conception relativement éloignées l'une de l'autre, elles partagent depuis 2021 la même soufflerie, celle de Red Bull, signe que le resserrement des liens n'est pas un processus datant seulement de 2023. Il sera toutefois accru cette année.

Dans le contexte de ce débat, Aston Martin dispose d'une expérience de première main puisque l'équipe, qui était auparavant Racing Point, collabore toujours avec Mercedes et utilise la soufflerie du constructeur allemand. Elle disposera de sa propre installation dans le courant de la saison, lorsque la construction sera terminée à Silverstone, avec l'objectif qu'elle serve pour la F1 2025.

La nouvelle usine Aston Martin a déjà accueilli ses premiers employés en 2023 malgré des travaux toujours en cours.

Le directeur de la performance d'Aston, Tom McCullough, a ainsi évoqué en réponse à une question de Motorsport.com les mesures en place dans le cadre du partage. "La FIA est assez stricte et procède à de nombreuses inspections. Dominic Harlow [responsable de l'audit technique F1 pour la fédération] rend visite aux équipes."

"Mais pour nous, avec Mercedes, c'est absolument fermé pour l'une et ouvert pour l'autre : les portes d'accès [sont] différentes, les personnes qui dirigent les séances [sont] différentes... Je pense donc que du point de vue de la confidentialité, la relation que nous avons avec Mercedes est très solide. La FIA, c'est son travail de contrôler tout cela."

Amené sur le terrain de la relation entre Red Bull Racing et AlphaTauri, McCullough a ajouté : "Évidemment, les règles ont changé au fil des ans. Dans leur situation actuelle, les deux équipes n'ont peut-être pas exploité cette possibilité autant que le permet le règlement... La FIA peut demander à tout examiner. Vous devez être totalement transparent lorsque la FIA vient inspecter. Ils font beaucoup d'inspections."

"Je suis sûr qu'ils vont se pencher sur cette dynamique AlphaTauri-Red Bull parce que je suis sûr que les gens y sont attentifs. De l'extérieur, on a l'impression qu'AlphaTauri a mis en place sa propre philosophie de développement aérodynamique. De toute façon, il y a beaucoup de convergence."

"Peut-être qu'ils se contentent d'acheter tout ce qu'ils peuvent dans le cadre de la réglementation [boîte de vitesses, suspension avant et arrière] et qu'ils développent ensuite leur propre philosophie. Ils utilisent la même soufflerie ; ils utiliseront probablement les mêmes outils de CFD. Il y a donc une chance que, s'il y a des similitudes, ils puissent commencer à travailler dessus et à rendre la voiture plus compétitive."

Avec Matt Kew