Ces deux pilotes qui ont pris le risque du nouveau format sprint

Après avoir pris un pari sur les pneus lors des qualifications, Lando Norris et Yuki Tsunoda ne pourront pas participer à la troisième partie du shootout, s'ils l'atteignent, ce samedi matin.

Comme vous l'a révélé Motorsport.com hier, un vide réglementaire s'est fait jour concernant le nouveau format sprint introduit pour ce GP d'Azerbaïdjan et le reste de la saison. En effet, alors que l'intention des instances était d'obliger les pilotes, lors du shootout (la séance de qualifications raccourcie qui déterminera la grille du sprint de ce samedi-après-midi), à conserver deux trains de pneus mediums neufs pour SQ1 et SQ2 puis un train de tendres neufs pour SQ3, la rédaction de la règle n'oblige en réalité pas les écuries à conserver un train de pneus tendres neuf pour une éventuelle SQ3.

La FIA a bien tenté, en urgence et via la procédure permettant des changements "temporaires", de refermer ce vide avant le début du GP, mais elle n'a pas réussi à rassembler la majorité de huit écuries nécessaires pour y procéder le temps de ce week-end.

En conséquence, certaines structures pouvaient être tentées, pour maximiser leurs chances lors des qualifications de ce vendredi – desquelles dépendent la grille de départ de la course de dimanche, plus rémunératrice en points – d'utiliser ce train de tendres neufs afin d'améliorer leur performance par rapport aux autres équipes, en faisant ainsi le choix de sacrifier leurs chances en cas d'éventuel passage en SQ3 ce samedi matin.

Et c'est bien ce que McLaren et AlphaTauri ont fait ce vendredi avec Lando Norris et Yuki Tsunoda.

Lando Norris (McLaren) lors des qualifications du GP d'Azerbaïdjan.

Plus précisément, dans le cas du Britannique, un train de pneus tendres neufs supplémentaire a servi lors du dernier tour en Q3, grâce auquel il a décroché le septième temps sur la grille. "Il s'agissait d'une décision stratégique délibérée visant à maximiser le résultat des qualifications du Grand Prix", a déclaré un porte-parole de l'équipe à Motorsport.com. "Il y a beaucoup plus de points à marquer dimanche, c'est donc la course à laquelle il faut donner la priorité."

Du côté du Japonais, les pneus tendres neufs supplémentaires ont été utilisés lors de la seule séance d'essais libres, afin de mieux se préparer pour la suite du week-end. Le plan n'a pas fonctionné à 100% puisque Tsunoda a perdu son premier train de pneus tendres après un contact avec le mur et une crevaison. Nyck de Vries était sur la même stratégie mais son accident en Q1 a évidemment totalement rebattu les cartes. Toutefois, il a aisément atteint la Q3 et la huitième position sur la grille, même s'il ne disposait plus que de pneus tendres usés.

"Même si nous avons apporté de nouvelles pièces aéro, notre compétitivité attendue sur la base des derniers rendez-vous était que nous n'avions pas l'étoffe pour aller en Q3", a expliqué Jonathan Eddolls, ingénieur de course en chef d'AlphaTauri.

"Par conséquent, lors des EL1, nous avons mis beaucoup d'efforts dans la préparation des qualifications pour nous donner les meilleures chances de partir le plus haut possible dimanche, où plus de points sont disponibles. Les deux pilotes ont utilisé deux trains de pneus tendres et mediums lors des EL1."

"L'inconvénient de notre préparation des qualifications en EL1 faisait que nous n'avions plus de pneus neufs pour la Q3, mais Yuki a réalisé un tour fantastique sur les pneus usés pour terminer P8 en vue de la course de dimanche."

Dans tous les cas, Norris et Tsunoda sont certains d'une chose : s'ils se hissent jusqu'en SQ3 ce samedi matin, dans le cadre du tout premier shootout, ils ne pourront tout simplement pas y participer, puisque le règlement requiert qu'ils soient équipés de pneus tendres neufs, ce qu'ils n'ont donc plus à leur disposition.

Avec Adam Cooper