Pourquoi le point faible de l'AlphaTauri AT04 pourrait impacter Ricciardo

Au lieu de faire son retour sur la grille au volant de la Red Bull RB19, qu'il a pu piloter lors d'essais privés organisés par Pirelli à Silverstone, Daniel Ricciardo devra se battre avec une voiture qui repousse aujourd'hui AlphaTauri à la dernière place du championnat constructeurs. Pire encore, l'Australien devra composer avec une AT04 dont la faiblesse majeure est similaire à celle qui l'a tant fait souffrir chez McLaren.

Ricciardo est bien connu pour aimer les voitures compétitives au freinage et en entrée de virage. On l'a vu à maintes reprises réaliser des manœuvres de dépassement impliquant un freinage retardé au maximum. Mais son passage chez McLaren a démontré que si sa voiture ne lui donnait pas la confiance requise en entrée de virage, la situation devenait rapidement incontrôlable.

"Tout commence là", expliquait-il l'an dernier au sujet de l'entrée de virage sur le podcast Beyond The Grid. "Si vous avez du mal en sortie de virage, c'est normalement dû à ce qui s'est passé dans le virage et qui vous a mis dans une position délicate à la sortie. La plupart des difficultés commencent à l'entrée. Peut-être pas toutes, mais la plupart."

Ricciardo n'est donc probablement pas ravi d'apprendre que l'un des principaux problèmes auxquels Yuki Tsunoda et Nyck de Vries ont dû faire face cette saison concerne l'entrée tardive dans les virages, qui rend le train arrière instable. Et cela n'est pas bon pour la confiance.

Avant l'annonce du retour de Ricciardo, Jonathan Eddolls, responsable de l'ingénierie piste chez AlphaTauri, a évoqué ce problème, pour lequel l'écurie a cherché un remède. "Nous avons travaillé sur l'instabilité [du train] arrière, qui était [notre] plus grande faiblesse", a-t-il indiqué. "Nous l'avons amélioré mais je dirais que c'est toujours une faiblesse."

Daniel Ricciardo, Red Bull Racing

Les maux d'AlphaTauri pourraient s'expliquer par le soulèvement du train arrière à mesure que l'appui diminue lors de grosses décélérations. Il en résulte un déséquilibre aérodynamique. "C'est l'un des objectifs que nous n'avons pas réussi à atteindre pendant l'intersaison...", admettait le directeur technique Jody Egginton en début d'année.

"Nous cherchions à améliorer la charge arrière sur des hauteurs de caisse élevées, au sens le plus basique du terme. Pour le moment, c'est la baisse de la charge sur ces hauteurs de caisse qui provoque l'instabilité. Si nous avons amélioré la charge arrière dans la phase d'entrée [de virage], vous avez plus de stabilité si vous avez plus de charge à l'arrière. Nous travaillons pour essayer de prolonger [la charge] plus loin dans le virage, de sorte que le pilote puisse davantage attaquer vers un point de corde tardif."

La génération actuelle des F1 rend difficile les compromis dans les réglages afin de permettre au pilote de s'adapter à différentes vitesses de passage dans un virage. En outre, Eddolls a estimé qu'un problème dans une partie d'un circuit pouvait avoir des conséquences ailleurs. "Pour essayer de remédier [à l'instabilité] lors d'entrée tardive, ce domaine étant une faiblesse, vous finissez par rendre d'autres parties de la voiture plus lentes", a-t-il expliqué.

"Par exemple, supposons que vous voulez ajouter un équilibre aérodynamique pour les hautes vitesses, ce qui améliore l'équilibre mais augmente aussi la charge. Si votre entrée à basse vitesse est un handicap, cela peut limiter l'inclinaison des volets ou l'équilibre aérodynamique que vous souhaitez avoir. Ainsi, une faiblesse dans un domaine peut avoir des conséquences partout ailleurs. Il est évident que nous essayons de trouver un compromis qui nous donne dans l'ensemble un meilleur temps au tour. Mais c'est le compromis que nous faisons chaque semaine."

Les évolutions apportées par AlphaTauri entre les Grands Prix d'Autriche et de Grande-Bretagne visaient à améliorer les faiblesses de l'AT04, mais elles n'ont pas été du goût de Tsunoda. Et alors que le travail se poursuit à Faenza, il faudra probablement patienter plusieurs semaines encore avant qu'AlphaTauri puisse identifier la meilleure façon d'extraire la performance.

La rapidité avec laquelle AlphaTauri surmontera ses difficultés sera la clé de la forme de Ricciardo cette année. Mais en ayant déjà vécu une mauvaise expérience en entrée en virage au sein d'une autre équipe, l'Australien est peut-être le mieux placé pour savoir ce qu'il faut faire pour arranger les choses.