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Sans troisième voiture, le programme junior Mercedes menacé ?

L'avenir du programme de jeunes pilotes Mercedes s'assombrit, alors que la marque à l'étoile peine à trouver des baquets pour ses protégés.

George Russell, Mercedes AMG F1 W09

George Russell, Mercedes AMG F1 W09

Zak Mauger / Motorsport Images

Cela ne fait que quelques années que le programme de jeunes pilotes Mercedes existe, et s'il a mené deux de ses trois membres à la Formule 1, sa raison d'être est aujourd'hui remise en question.

Pascal Wehrlein est devenu le premier protégé de l'écurie anglo-allemande en 2014, lorsqu'il courait pour la marque de Stuttgart en DTM et a entrepris un programme conséquent sur le simulateur de l'équipe F1 à Brackley, avant de devenir son pilote de réserve en septembre de la même année. Quelques mois plus tard, Mercedes a pris Esteban Ocon sous son aile, alors que le Français faisait face à un avenir incertain après son sacre en F3 Europe. Ocon a alors fait ses preuves en remportant le titre GP3, et un certain George Russell a marché sur ses traces, recruté par Mercedes en janvier 2017 et également Champion GP3 cette année-là.

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Or, tous trois semblent désormais se retrouver dans une impasse. Pilote Manor en 2016 et Sauber en 2017, Wehrlein n'a pas trouvé de baquet pour la saison actuelle et a été contraint de retourner en DTM, dont il est d'ailleurs le plus jeune Champion de l'Histoire suite à son titre en 2015. Ocon, qui a débuté en F1 mi-2016 chez Manor avant de rejoindre Force India dès 2017, se retrouve mis en difficulté par le rachat de la structure de Silverstone, son nouveau propriétaire étant un consortium mené par Lawrence Stroll. L'arrivée inéluctable de son fils Lance semble destinée à pousser Ocon vers la sortie.

Bien entendu, le Normand dispose d'autres options – McLaren, Williams – étudiées avec minutie, mais son avenir dans l'élite n'est pas assuré pour autant, ironiquement en raison de son statut de protégé de Mercedes. La situation de Russell s'en complique d'autant plus, puisque le leader du championnat de Formule 2 est en train de prouver qu'il est prêt à rejoindre la catégorie reine, mais Williams semble actuellement représenter sa seule option, en admettant qu'Ocon trouve refuge ailleurs.

"Nous avons trois jeunes vraiment talentueux qui manquent d'opportunités, et cela atteint un stade où nous devons décider quoi faire à l'avenir", déclare Toto Wolff, directeur de Mercedes F1, interrogé à ce sujet par Motorsport.com. "Financer une écurie junior n'est pas une option. Mettre 70M€, 80M€, 90M€ tous les ans dans une écurie junior juste pour que nos jeunes pilotes aient un baquet n'est pas ce que je souhaite faire. D'un autre côté, si ces pilotes sont stigmatisés en tant que pilotes Mercedes, alors cela ne semble pas être la proposition la plus attractive."

"Je suis un 'racer' au plus profond de moi et je trouve qu'il faut soutenir et développer les meilleurs talents. J'espère donc que nous allons trouver une solution pour ces gars-là. Sinon, je remettrai en question l'avenir du programme de jeunes pilotes."

"Nous prenons beaucoup de plaisir à aider les jeunes pilotes qui manquent de budget. Mais si notre soutien fonctionne jusqu'à la F1 avant de les empêcher d'obtenir les bons baquets, il faut y réfléchir. Et se demander ce que cela signifie d'être pilote Mercedes. Si l'on ne peut pas leur trouver une place en F1, ça n'a pas beaucoup de sens, et ce serait dommage quant au niveau des pilotes en F1. Je vais en discuter avec le conseil d'administration et le management à la fin de l'année selon la situation de George, de Pascal et d'Esteban."

Mercedes est pourtant prêt à faire des concessions pour permettre à Ocon notamment de poursuivre sa carrière en Formule 1, par exemple le placer dans une équipe qui n'est pas motorisée par la marque à l'étoile, comme en témoignent les négociations avec McLaren.

"Si l'on court pour une autre équipe, on court pour une autre équipe, et je ne vais pas emmerder Esteban parce qu'il court pour Renault, McLaren ou Williams, contrairement à ce qui a été dit", insiste Toto Wolff. "Il faut revoir tout ce système, à mon avis."

Wolff déplore le manque de prise de risque des top teams dans un contexte où Ferrari pourrait remplacer Kimi Räikkönen par Charles Leclerc, où Red Bull a donné leur chance aux inexpérimentés Max Verstappen et Pierre Gasly, mais où Mercedes a justement préféré conserver Valtteri Bottas plutôt que de tenter le pari Ocon.

"Posséder une autre écurie juste pour trouver une place aux jeunes pilotes n'a pas de sens pour nous", répète l'Autrichien. "Et je pense que les grandes équipes ne prennent pas de risques avec les jeunes pilotes. On peut dire que c'est ennuyeux, je trouve que ça l'est."

"Je pense qu'il faudrait prendre des risques, nous devrions mettre des talents de 18 ou 19 ans dans une voiture de pointe et leur donner une chance. Mais le problème, c'est que si l'on perd un championnat des pilotes ou des constructeurs parce qu'ils sont en train d'apprendre, ce n'est pas génial. Nous ne l'avons jamais fait, et Ferrari non plus. Nous devons donc nous poser des questions."

L'hypothèse de la troisième voiture

Ainsi Wolff prône-t-il l'engagement d'une troisième voiture par écurie – sujet régulièrement évoqué ces dernières années –, laquelle serait réservée aux jeunes pilotes, avec le double avantage de permettre aux espoirs de prendre de l'expérience en Formule 1 et d'avoir davantage de concurrents au départ des Grands Prix.

"J'ai une solution simple : donnez-nous une troisième voiture, qu'il soit obligatoire d'y mettre un jeune pilote avec deux ans d'expérience au maximum", suggère Wolff. "Les coûts ne seraient pas immenses. La grille serait bien remplie et nous aurions un superbe spectacle avec les jeunes loups qui se battraient avec acharnement face aux Valtteri et autres Lewis de ce monde pour nous surprendre."

Bien évidemment, il s'agit d'un scénario qui ne déplairait pas à Ocon. "Si ce pouvait être le cas, ce serait évidemment fantastique", sourit le principal intéressé. "Mais je n'imagine pas que ça se produise, à vrai dire. J'aimerais, c'est sûr. Cela créerait des opportunités pour les jeunes pilotes comme Charles [Leclerc], George et moi. Une opportunité géniale. Mais la Formule 1, ça a toujours été deux voitures, et les coûts engendrés mettraient les équipes en difficulté. Je pense que ça pourrait être dur. Je ne veux pas trop en rêver."

Propos recueillis par Jonathan Noble

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