Les données derrière la décision : pourquoi Red Bull a lâché Lawson

Cela ne fait qu'un peu plus de trois mois que Red Bull a annoncé que Liam Lawson serait le nouveau coéquipier de Max Verstappen. Pourtant, moins de cent jours après, l'aventure du pilote néo-zélandais avec l'écurie de Milton Keynes est déjà terminée.

Lawson va faire un pas en arrière en retournant chez Racing Bulls, tandis que Yuki Tsunoda va monter dans le vaisseau amiral de la flotte. Ce dernier va devoir relever un défi qui marquera sans doute un tournant dans sa carrière. Un mouvement d'ensemble où se cache aussi un soupçon d'ironie, car il y a seulement quelques semaines, Lawson avait été préféré au Japonais non seulement pour sa force mentale, mais au vu du potentiel des deux pilotes.

Lors de son bref passage à Faenza, Lawson avait en effet démontré qu'il était proche du Japonais en termes de performances, bien qu'il n'ait participé qu'à onze courses par rapport aux quatre saisons complètes réalisées par Tsunoda. Red Bull voyait plus de potentiel chez le Néo-Zélandais, dans l'espoir qu'il puisse s'avérer être une solution à moyen et long terme.

Liam Lawson, Red Bull Racing

Photo de: Andy Hone / Motorsport Images

Trois mois plus tard, cependant, la situation s'est inversée. Le pari n'a pas payé et à Milton Keynes a opté pour un nouveau changement, dans ce qui ressemble plus à une équipe qui lance un hameçon en attendant que quelque chose morde qu'à une décision réfléchie dès le début, bien que Tsunoda ait fait preuve de certaines qualités.

Avant le début du championnat du monde et après le GP d'Australie, la direction de Red Bull avait assuré que Lawson aurait le temps de s'adapter, en attendant notamment de le voir sur des pistes qu'il connaissait déjà. Pourtant, son aventure s'est terminée avant même d'arriver sur un circuit lui étant familier. Qu'est-ce qui a changé entre-temps ?

Verstappen brille, Lawson dévisse

Après les deux premières courses, Helmut Marko, connu pour ses commentaires directs et acerbes, a décrit Lawson comme un "boxeur sonné pris dans une spirale négative" – ironiquement, l'exact opposé de ce qui était censé être l'une de ses forces, le mental, en plus de sa capacité d'adaptation. Mais ce qui a le plus pesé, c'est l'analyse des données et l'absence de progrès significatifs, à un moment où Red Bull estime ne pas pouvoir se permettre de perdre du temps ou des points.

Liam Lawson, Red Bull Racing

Photo de: Sam Bloxham / Motorsport Images

Lawson lui-même avait réclamé ce temps à la fin du GP de Chine, conscient que son baquet était déjà menacé, mais aussi que ses débuts n'avaient pas été exempts de problèmes. Il a été ralenti par une fuite hydraulique pendant les essais hivernaux et a manqué toute une séance en Australie en raison d'une panne d'unité de puissance.

Bien que ces défaillances n'expliquent pas entièrement ses difficultés, elles mettent de l'huile sur le feu. Un pilote peu expérimenté a besoin de temps de piste, et si l'on tient compte du fait que la RB21 s'est avérée être une voiture difficile à maîtriser, les raisons de ses difficultés deviennent plus claires.

En analysant les données du premier week-end de Melbourne, un problème clé est rapidement apparu et a été confirmé plus tard en Chine : non seulement un manque de rythme, mais aussi une difficulté à tout aligner sur un tour. S'il est vrai que Lawson a manqué les EL3, sa séance de qualifications a mis en lumière toutes ses limites et ses difficultés à piloter la RB21.

Comparaison de la télémétrie de Lawson et Verstappen à Melbourne

Photo de: Gianluca D'Alessandro

Pour éviter l'élimination en Q1, le Néo-Zélandais repoussait déjà ses limites, mais ses références étaient moins bonnes que celles d'un Verstappen encore loin de son potentiel maximal. C'était évident dans les virages lents comme le virage 3 et le virage 11, où il est crucial d'emmener de la vitesse dans le virage après un gros freinage, ainsi que dans les sections à moyenne et haute vitesse comme le virage 6 et l'enchaînement 9/10.

L'écart a continué à se creuser lorsque le Néerlandais a encore plus attaqué en Q3. Bien que les conditions de piste se soient améliorées entre-temps, dans certains virages, tels que les virages 1, 6 et 10, la différence de vitesse entre les deux pilotes dépassait les 10 km/h, ce qui était beaucoup trop.

Lawson trop à l'attaque, pour trop peu de gains

Cependant, le problème n'était pas seulement lié à la performance, mais aussi à la difficulté pour Lawson de boucler un tour sans faute. Cela a mis en évidence non seulement la difficulté à maîtriser la RB21, malgré les modifications hivernales, mais aussi le fait que le pilote surconduisait pour tenter de gagner du temps.

Liam Lawson, Red Bull Racing

Photo de: Zak Mauger / Motorsport Images

En Australie, le dernier tour de qualifications de Lawson – son meilleur – n'a pas été bouclé en raison de deux erreurs : une glissade au virage 10 et un blocage à l'avant-dernier virage.

Ce schéma s'est répété lors des qualifications sprint en Chine, où une nouvelle erreur au virage 9 (trop de vitesse et un passage à l'extérieur du vibreur) l'a empêché d'améliorer son temps. Le lendemain, même s'il a atteint une vitesse minimale plus élevée dans la même section, il a rencontré des problèmes d'adhérence à la sortie en raison de réglages imparfaits.

Lors des trois séances de qualifications avec Red Bull, Lawson n'a pas réussi à améliorer son temps dans le dernier run en raison d'erreurs dans deux d'entre elles, ce qui confirme à quel point il était déjà proche de la limite. Il n'a réussi à améliorer dans sa dernière tentative que lors d'une seule séance, celle des qualifications de la course principale en Chine, mais la comparaison avec Verstappen n'a alors pas joué en sa faveur.

Comparaison de la télémétrie de Lawson et Verstappen à Shanghai

Photo de: Gianluca D'Alessandro

Alors qu'en Australie, Lawson a éprouvé des difficultés dans les virages lents et à basse vitesse, à Shanghai, les difficultés se sont légèrement déplacées mais sont restées centrées sur un problème clé : la rotation de la voiture. Cela était évident dans la longue séquence du virage 1 et du changement de direction dans les virages 2/3, où l'écart atteignait environ 15 km/h, où il subissait un sous-virage sévère.

Dans les zones à haute vitesse comme les virages 7 et 8, où l'action sur le volant est minimale, Lawson s'est bien comporté. Cependant, dès qu'il s'est agi d'attaquer les virages et de pousser en entrée, l'écart avec Verstappen s'est creusé. Ce n'est un secret pour personne que le Néerlandais s'appuie fortement sur un train avant réactif, mais son talent consiste également à maîtriser les problèmes de la voiture pour conserver une bonne vitesse dans les virages.

Lawson, en revanche, a eu du mal dès le début, souffrant plus que son coéquipier de l'instabilité de la RB21 dans des zones où le quadruple champion, au contraire, fait la différence. En fin de compte, trois facteurs clés ont contribué aux difficultés de Lawson : le manque de progrès, l'écart avec l'avant et les difficultés à gérer une voiture rebelle. Certaines de ses erreurs semblent provenir du fait qu'il a essayé de trop en faire pour compenser cela.

Après le GP de Chine, Lawson a demandé plus de temps, mais il ne l'a pas obtenu. Au lieu de cela, Red Bull a opté pour un autre changement en milieu de saison, appelant le pilote qu'ils avaient écarté quelques mois auparavant, en cherchant désespérément une solution immédiate à un problème bien plus important.