Il y a 20 ans : un morse nommé Williams

C'était il y a 20 ans jour pour jour : Williams présente sa nouvelle monoplace en fondant de gros espoirs pour la saison qui s'annonce. L'écurie de Grove reste alors sur une année 2003 brillante, qui lui a permis de terminer deuxième du championnat constructeurs et de décrocher quatre victoires.

Le 5 janvier 2004, à l'heure où le voile se lève sur la FW26, c'est la surprise. Certes, peu de temps auparavant la structure britannique avait prévenu qu'il fallait s'attendre à un design différent des standards de l'époque, mais personne n'a vraiment vu venir ce nez qui va rapidement valoir à la monoplace anglaise le surnom de "morse". 

Le nez de morse restera un pari technique perdu pour Williams.

"Ce n'est pas un exercice de style", assure lors de la présentation officielle le directeur technique Patrick Head. "Nous avons éliminé une partie du nez au-dessus de l'aileron avant. Cela offre davantage de liberté au flux d'air. C'est pour minimiser la traînée et augmenter l'appui. Il faut maximiser chaque partie du package pour gagner en Formule 1. Une fois le concept établi, le plus gros travail a été de satisfaire aux exigences du crash test."

Malheureusement pour Williams, cette FW26 alors confiée à Juan Pablo Montoya et Ralf Schumacher ne fait pas les merveilles escomptées. La saison 2004 vire à la déception pour l'écurie motorisée par BMW, à tel point qu'après 12 Grands Prix, la décision est finalement prise d'abandonner le nez de morse pour revenir à un design plus conventionnel.

Juan Pablo Montoya parvient finalement à faire triompher cette auto, dans sa version revue et corrigée, lors du dernier Grand Prix de la saison, à Interlagos, mais l'écurie boucle son championnat à une amère quatrième place, très loin de ses objectifs initiaux. Ses deux pilotes s'en vont alors vers d'autres cieux, le Colombien rejoignant McLaren tandis que Ralf Schumacher signe chez Toyota.

Quand Montoya s'impose au Brésil, c'est avec une Williams au nez redevenu conventionnel.