Comment l'ingénieur de Räikkönen est devenu consultant TV

Dans son rôle, JSC, comme on le surnomme dans le paddock, doit analyser et synthétiser les processus suivis par les équipes au cours d'un week-end de Grand Prix, tout cela dans un langage clair et concis pour les téléspectateurs, ce qui rend sa tâche assez semblable à celle d'un ingénieur de course.

"Il existe de nombreux parallèles entre la communication avec le pilote et l'équipe, et le fait de s'exprimer à la télévision", ajoute-t-il. "À la télévision, le défi consiste à expliquer des sujets très techniques de manière à ce que les téléspectateurs amateurs puissent les comprendre. F1 TV dispose d'une énorme base de données d'images et de vidéos, et l'équipe est fantastique, j'apprécie beaucoup travailler avec eux. L'apprentissage est dur, mais le soutien que j'ai reçu de Canal+ et de F1 TV n'a pas de prix et je suis très reconnaissant d'avoir cette opportunité."

Outre sa collaboration avec Kimi Räikkönen, Simon-Chautemps a été ingénieur de course chez Renault et Alfa Romeo auprès de pilotes tels que Marcus Ericsson, Romain Grosjean et Jolyon Palmer. Il a identifié trois piliers principaux qu'un bon ingénieur de course de F1 doit maîtriser.

"Il n'est pas nécessaire d'être un expert dans un domaine particulier, mais il est évident qu'il faut avoir des connaissances techniques", explique-t-il. "Il faut avoir de solides connaissances dans de nombreux domaines, car il faut parler avec les responsables des moteurs, de l'aérodynamique, des pneus, de la mécanique, de la batterie, etc."

"La qualité la plus importante est la capacité à communiquer. Pour moi, un grand ingénieur est un grand communiquant, parce qu'il y a souvent beaucoup de stress et il faut prendre les bonnes décisions, qui sont souvent cruciales, dans un laps de temps très court. Ce n'est pas toujours évident, mais une mauvaise décision vaut souvent mieux que pas de décision du tout. On peut voir beaucoup de gens se figer complètement sous l'effet du stress et ne plus être capables d'opérer."

"Il peut y avoir des moments tendus à la radio lorsque le pilote s'agite un peu. Si quelqu'un vous crie dessus à la radio, vous devez quand même agir et diriger les mécaniciens, les ingénieurs et leur dire ce qu'ils doivent faire. L'autre point est la résilience. Il ne faut pas se laisser abattre par les erreurs ou les mauvais résultats. Il faut se ressaisir et se concentrer sur la prochaine course. Il faut être assez entêté, car on est toujours à la recherche d'améliorations pour rendre la voiture plus performante."

Les compétences humaines représentent l'un des points les plus importants, car tous les pilotes fonctionnent différemment et les ingénieurs de course doivent rapidement découvrir comment gérer leur tempérament.

"Kimi n'était pas quelqu'un à qui l'on pouvait donner des conseils de pilotage", explique Simon-Chautemps. "Mais c'était quelqu'un qui vous disait : 'Écoute, la voiture fait ça, je ne vais pas changer ma façon de piloter mais si vous améliorez la voiture à ce niveau-là, j'irai plus vite'. Et quand on le fait, il va tout de suite plus vite, ce qui est très gratifiant. D'un autre côté, il y a des pilotes comme Romain, qui était extrêmement rapide, surtout en qualifications, mais qui était beaucoup plus fougueux."

"Certains pilotes ont besoin de plus d'informations à la radio, d'autres moins, mais cela fait partie de notre travail d'être capable de les comprendre, de savoir ce dont ils ont besoin et ce qu'ils veulent, afin d'obtenir le meilleur d'eux. Parfois ça matche, parfois non."

Les ingénieurs de course ont également tendance à devenir des confidents et, lorsque leur pilote traverse une période difficile, ce lien devient encore plus crucial. C'est ce qui s'est passé lorsque Ericsson était en difficulté face à l'arrivée du jeune prodige Charles Leclerc chez Alfa Romeo en 2018.

"Je me souviens avoir invité Marcus chez moi parce qu'il était un peu déprimé, il était tout seul", se souvient Simon-Chautemps. "J'avais oublié que c'était la Saint-Valentin, mais heureusement ma femme a su voir le côté drôle de la chose ! Nous avons donc passé la Saint-Valentin tous ensemble dans mon appartement..."

Travailler avec le phénomène Räikkönen pendant trois ans a sans doute été la période la plus exigeante, mais si le taciturne Finlandais avait l'image d'un homme avec qui il était difficile de travailler. Selon Simon-Chautemps, cette réputation ne pouvait pas être plus éloignée de la vérité.

"Il se cachait un peu derrière son image d'Iceman et de personne à qui il est difficile de parler, mais je me souviens que Kimi m'a appelé un dimanche pour me demander comment nous pouvions améliorer le développement des amortisseurs", raconte-t-il. "Si ce n'est pas de l'investissement, je ne sais pas ce que c'est."

"Sur le plan technique, il est incroyablement compétent et sait ce qu'il faut changer pour tirer le meilleur parti de la voiture. En fait, il aurait pu être lui-même un très bon ingénieur de course et il aimait vraiment essayer d'améliorer la voiture. Il était là parce qu'il aimait la course. Tout le reste l'ennuyait ; le marketing, la communication, parler aux sponsors et aux médias, je suis sûr que ce n'était pas ce qu'il préférait faire."

"Kimi était extrêmement talentueux et aurait probablement pu gagner beaucoup plus de titres mais, comme Max Verstappen, ce n'est pas quelqu'un qui regarde les statistiques et qui se dit 'J'aurais pu faire ci, j'aurais dû faire ça'. Il était là pour courir, et il y a pris du plaisir."

Les éloges de Simon-Chautemps à l'égard du Finlandais ne signifient pas qu'il n'y a pas eu de moments de tension entre les deux hommes. L'un d'entre eux s'est produit au Grand Prix de Toscane 2020 au Mugello, quand Räikkönen s'est montré frustré lors d'un drapeau rouge, puis a reçu une pénalité de cinq secondes pour avoir franchi la ligne blanche à l'entrée des stands.

"Au Mugello, nous avons eu trois drapeaux rouges d'affilée, et je pense que c'était la première fois que nous avions un drapeau rouge en course depuis longtemps, nous étions un peu rouillés à ce sujet", se souvient-il. "Les voitures étaient en train de s'aligner dans la pitlane et il fallait y retourner avec tout l'équipement du stand et Kimi a crié : 'Où sont les couvertures, vous devez apporter les couvertures !'. Après ça, nous avons mis en place une procédure qui nous permettait d'être les premiers à avoir les couvertures prêtes après un drapeau rouge..." 

"On ne peut pas toujours gagner, il faut donc se fixer son propre niveau d'exigence et trouver le bonheur dans la réalisation de ses propres objectifs. Si on ne peut pas gagner, il faut essayer de monter sur le podium. Si on ne peut pas monter sur le podium, il faut marquer des points. Si on ne peut pas marquer de points, il faut essayer de devancer ses principaux concurrents."

"Il faut toujours viser le plus haut possible, ne jamais se laisser abattre et avoir l'esprit d'équipe afin d'encourager ceux qui vous entourent à réaliser leur plein potentiel pour le bien de l'équipe. C'est ainsi que l'on reste motivé en F1. Et c'est aussi ce que j'aime dans ce sport ; ce sont les leçons que nous pouvons tous apprendre, et que j'essaie aussi d'inculquer à mes enfants."