Szafnauer : Alpine a réglé ses F1 "sur le tas" après les EL1

Ce vendredi, au coup d'envoi du Grand Prix d'Azerbaïdjan, les équipes n'ont eu qu'une seule séance d'essais libres pour préparer les qualifications en raison du format sprint mis en place. La préparation d'Alpine a néanmoins été écourtée en raison de deux incidents sur ses A523.

Une fuite hydraulique sur la monoplace de Pierre Gasly a provoqué un incendie au bout de 20 minutes de roulage, tandis qu'Esteban Ocon a passé la seconde moitié de la séance dans le garage après qu'un problème a été repéré par l'équipe française.

Mais les ennuis d'Alpine ne se sont pas terminés avec les EL1 puisqu'en qualifications, Gasly a heurté le mur à la sortie du virage 3 et fortement endommagé sa voiture, le condamnant ainsi à la dernière ligne sur la grille de départ du Grand Prix de dimanche. Ocon, quant à lui, s'est contenté de la 12e position (après avoir évité l'élimination en Q1 pour 20 millièmes toutefois).

Interrogé par Motorsport.com, le directeur Otmar Szafnauer a reconnu que les problèmes rencontrés en EL1 avaient mis Alpine dans une situation délicate, l'équipe ayant dû prendre un pari en ce qui concerne les réglages compte tenu des connaissances limitées dont elle disposait.

"Malheureusement, nous avons eu une fuite hydraulique qui a déclenché un incendie sur la voiture de Pierre", a-t-il indiqué. "Ensuite, lorsque nous avons rappelé Esteban [au stand], nous avons relevé un problème potentiel à l'arrière de la boîte de vitesses et nous avons décidé de l'examiner plus en détail avant de le laisser repartir."

"Cela s'est avéré un problème mineur sur la voiture d'Esteban mais il n'y avait pas assez de temps pour le faire rentrer, examiner la voiture et la renvoyer en piste. À ce moment-là, la séance était terminée. Nous avons perdu la moitié de la séance pour les deux voitures."

Otmar Szafnauer, Team Principal, Alpine F1 Team

Précisons que le GP d'Azerbaïdjan est un rendez-vous important pour Alpine puisque l'écurie a fait évoluer sa monoplace à Bakou, en apportant un nouveau plancher. En conséquence, le temps perdu en EL1 lui a coûté cher car le programme prévu n'a pas pu être achevé.

"[Les pilotes] étaient tous deux en difficulté car, lorsque vous apportez une évolution, l'une des premières choses à faire est de commencer à la tester", a expliqué Szafnauer. "Nous avons eu une heure pour tester l'évolution, et il ne s'agit pas d'une petite, c'est un nouveau plancher. Avec un nouveau plancher, il faut faire toutes sortes de changements avec les réglages pour qu'il performe et nous n'avons pas eu l'occasion de le faire, malheureusement."

"Par notre propre faute, nous avons eu des problèmes de fiabilité. Lorsque vous n'avez pas l'occasion de régler correctement la voiture pour l'évolution, vous êtes toujours en difficulté [pour la suite du week-end]."

Bien que Szafnauer ait reconnu que son équipe s'était mise en difficulté en apportant de nouvelles pièces lors d'un week-end sprint, en sachant que les essais seraient limités, le directeur a assuré qu'une séance plus calme aurait offert suffisamment de temps pour optimiser les réglages.

"Nous avons fait ce choix et cela nous a peut-être coûté cher, mais nous n'aurions pas pu prévoir les problèmes de fiabilité", a-t-il ajouté. "Si nous avions su que nous disposions d'une demi-heure d'EL1, nous aurions fait un choix différent. Avec une heure, nous pensions avoir assez de temps pour effectuer les changements de réglages nécessaires."

"Nous faisions des changements de réglages sur la voiture d'Esteban sur le tas en qualifications. Et il est allé de plus en plus vite. Il a commis une petite erreur dans le dernier virage qui lui a coûté environ deux dixièmes et demi sur son tour de Q2. S'il n'avait pas fait cette petite erreur, il aurait été en Q3 [mais] peut-être que tout le monde peut dire la même chose. Et il s'est sorti de justesse de la Q1."

"Nous en avons tiré les leçons, nous avons modifié les réglages et nous sommes devenus plus rapides. J'ai donc hâte de tester le nouveau plancher et de voir où nous en sommes vraiment. Voyons comment se déroule le samedi. Nous avons plus de temps cette nuit pour nous préparer qu'entre les deux séances [du vendredi]. Nous allons donc préparer les voitures et travailler un peu plus."

Enfin, au terme de cette journée difficile pour Alpine, Szafnauer s'est interrogé sur la décision d'organiser un sprint sur un circuit urbain : "Si le nouveau format est celui que nous aurons à l'avenir, nous devrons examiner attentivement le type de circuit sur lequel ce format s'appliquera. Peut-être qu'il ne faut pas le faire à Bakou, à Monaco, à Singapour ou au Canada, des circuits sur lesquels vous savez que votre journée est fichue si vous faites une petite erreur. Nous devons donc être prudents."