Wolff révèle avoir été informé du départ de Hamilton par Sainz Sr

Le directeur de Mercedes, Toto Wolff, s'est ouvert un peu plus sur les détails du départ de Lewis Hamilton chez Ferrari, annoncé officiellement le 1er février dernier, révélant notamment avoir été alerté en premier lieu par un appel de Carlos Sainz Sr. Fin janvier, le septuple champion du monde l'avait informé en personne, mais de nombreux indices s'étaient accumulés entre le coup de fil de Sainz et cette annonce.

S'exprimant dans le podcast High Performance, l'Autrichien a expliqué : "J'ai entendu ce son de cloche deux semaines auparavant. Sainz senior m'a appelé et m'a dit : 'Voilà ce qui est en train de se passer'. Et puis il y a eu quelques papas de pilotes qui m'ont appelé alors qu'ils ne le faisaient pas fait avant. Je me suis donc dit que quelque chose se passait."

J'ai envoyé un message à Fred Vasseur en lui disant : 'Tu nous prends notre pilote ?' Je n'ai pas eu de réponse.

"J'ai envoyé un message à Fred Vasseur [le directeur de Ferrari] en lui disant : 'Tu nous prends notre pilote ?'. Je n'ai pas eu de réponse. C'est très inhabituel de la part de Fred. C'est un bon ami. Alors oui, nous... Je l'ai vu venir. Mais évidemment, lorsque Lewis est venu à la maison, comme il l'avait fait maintes fois auparavant, nous avons eu une petite conversation, comme nous le faisons toujours, à propos des vacances de Noël et tout le reste..."

"Et puis j'ai dit : 'Nous recrutons chez Ferrari en ce moment. On a ce type [Simone Resta].' Et Lewis a dit : 'Oh, je dois te dire quelque chose'. Et oui, quand il a dit ça, au début, c'était un peu... 'Donc c'est vraiment en train d'arriver ? Je ne peux pas t'imaginer ailleurs que chez Mercedes.' Mais vous savez, instantanément, c'est devenu : 'OK, maintenant, que fait-on ?' Et oui, c'est... c'est aussi une opportunité, comme je l'ai déjà dit."

Toto Wolff observant Lewis Hamilton lors du GP de Monaco 2024.

Photo de: Sam Bloxham / Motorsport Images

Interrogé sur le sujet, Wolff assure n'avoir pas eu la tentation de dissuader Hamilton de quitter Mercedes : "Non, c'était une situation dans laquelle je voulais juste voir comment ça évoluait, et laisser à Fred et lui le soin de me dire que c'était bien ce qui était en train de se passer", a-t-il d'abord expliqué concernant les deux semaines entre l'alerte lancée par le clan Sainz et la visite de son pilote.

Puis, après l'annonce par Hamilton, Wolff d'ajouter : "Je pense que si quelqu'un décide de partir, il faut le laisser partir. J'ai discuté avec Pep Guardiola [l'entraîneur actuel du club de Manchester City en football, ndlr] il y a longtemps, et c'est un ami. Je lui ai demandé : 'Qu'est-ce que tu fais si tel ou tel joueur part ?' Il m'a répondu : 'Comment ça, je fais quoi ?' J'ai dit : 'Est-ce que tu essaies de le convaincre de rester ?' 'Non, si quelqu'un pense qu'il peut mieux jouer ailleurs ou qu'il gagnera plus, il faut le laisser partir'. Et c'est quelque chose que j'adopte de la même manière ici. Si quelqu'un veut partir, il faut faire en sorte que les choses se passent le mieux possible pour chacune des parties."

En dépit de la magnitude de l'information, l'une des plus commentées de ces dernières années en F1 car consacrant l'union entre l'écurie et le pilote les plus titrés de la F1 et populaires de la grille, Wolff assure avoir gardé son calme au moment de composer avec ce choix et ses implications : "J'ai vécu des choses bien pires dans ma vie, des drames et des traumatismes. Ça n'a même pas fait bouger l'aiguille. Maintenant, Lewis est un ami et le restera à jamais. Nous avons passé 12 ans ensemble dans l'équipe."

"C'était donc juste une sensation inhabituelle de... 'ça se termine', mais sans aucun problème, de quelque manière que ce soit. [...] C'est juste une nouvelle situation. Elle comporte des risques et des opportunités, des risques dans le sens où, vous savez, c'est... comment informer les sponsors le plus rapidement possible ? Parce qu'il y a eu des fuites... Et d'un autre côté, que faisons-nous pour l'année prochaine ?"

Pour 2025, Mercedes a fait le choix de remplacer Hamilton par le jeune Kimi Antonelli, actuellement en F2, qui fera équipe avec George Russell.