Alpine retrouve des certitudes mais "n'a pas encore le niveau pour la victoire"

On avait laissé Alpine en proie à des interrogations mercredi, au soir de la première journée de roulage de la semaine. L'écurie française n'avait pas retrouvé en piste les certitudes acquises lors de la Journée Test, et il a fallu remettre l'ouvrage sur le métier pour rectifier le tir. Les conditions, avec plus de 30°C dans l'air, ont clairement joué un rôle dans cette situation qui a été redressée grâce au travail fourni lors des EL3 jeudi après-midi. 

"On n'avait pas retrouvé le même équilibre qu'à la Journée Test", confirme le directeur d'équipe Philippe Sinault, interrogé par Motorsport.com. "Nos pilotes nous ont tout de suite fait part du fait qu'ils ne se sentaient pas en confiance."

"Sauf que la confiance est l'élément clé ici, donc je souligne le travail qui a été fait hier par les ingénieur et les pilotes, qui ont passé beaucoup de temps à échanger pour arriver à une auto qui leur convenait plutôt très bien hier. Ils ont retrouvé l'auto qu'ils connaissaient et qui leur permet d'aller plus fort sur ce circuit. C'est la grosse satisfaction que l'on a concernant la journée d'hier."

"L'élément clé, c'est la température, mais il y a plein de choses. La notion de tarmac ici est différente d'un circuit normal. Notre auto, on la connaît très bien sur des circuits classiques mais au Mans il a fallu un temps d'adaptation. La vraie satisfaction, c'est d'avoir retrouvé quelque chose de bien hier soir, certes perfectible, mais ça a permis que l'on puisse s'exprimer en Hyperpole."

Être fiable et "survivre à la nuit"

Alpine espère avoir quelque chose à jouer au petit matin.

Photo de: Marc Fleury

Lors de l'Hyperpole, Alpine a joué le jeu sans non plus trop perdre de temps à préparer l'exercice, Mick Schumacher qualifiant la n°36 en H2. Sur la grille de départ samedi, les prototypes tricolores s'élanceront 9e et 12e, avec l'espoir de capitaliser sur le travail essentiellement axé sur les longs relais. 

"On a préféré consacrer EL3 à préparer la course, en faisant un triple relais, voire un quadruple avec Paul-Loup [Chatin], plutôt que passer les pneus neufs", confie Philippe Sinault sur le sujet pneumatique. "On aurait pu écourter notre triple ou quadruple relais en cherchant à travailler l'Hyperpole mais non."

Quant à la longueur des relais, elle sera aussi un élément déterminant mais très dépendant des circonstances de course. "Ça se situe entre 12 et 14 tours", explique le directeur d'équipe. "Les 12 tours, tout le monde les fait facilement, mais 13 il faut une Slow Zone de temps en temps."

"Pour faire 14, il faut vraiment ne pas vouloir s'arrêter au stand en fin de course et économiser beaucoup de carburant, mais ça fait quand même perdre beaucoup de temps. Mais ça dépend du profil de la course, parfois ça peut valoir le coup de tenter 14 tours... On saura s'adapter."

L'heure est désormais au verdict de la piste. Samedi, il faudra jeter les dés à 16h, et Alpine aborde ces 24 Heures du Mans avec une confiance retrouvée mais surtout beaucoup d'humilité et de réalisme. 

"Je pense qu'on n'est pas encore au niveau pour viser la victoire cette année, c'est une certitude", prévient Philippe Sinault. "Notre priorité est d'être fiable, survivre à la nuit, et s'il faut aller chercher quelque chose au petit matin, on ira. C'est peut-être un peu démago mais on s'interdit de dire quel résultat on veut faire. Un podium serait l'équivalent d'une victoire, c'est le haut du panier."

On peut le dire, une forme de sérénité transparaissait dans les rangs d'Alpine ce vendredi après-midi au Mans. Et ce n'est pas l'absence de Frédéric Makowiecki devant la presse qui semble pouvoir la troubler, le pilote français étant affaibli mais mis au repos pour répondre présent ce week-end. 

"Ça va, il est costaud !", rassure son patron. "Il n'est pas très bien mais c'est par précaution, ça va aller, c'est Le Mans ! Il n'y a pas de drame, on le préserve, il ne fait pas la parade, mais demain il sera là !"