Pour son retour, Kris Meeke gagne en l'honneur de Craig Breen

Après la mort de Craig Breen, il y a deux semaines dans un accident survenu lors des essais du Rallye de Croatie, Kris Meeke, auteur de cinq victoires en WRC entre 2015 et 2017, a été invité par Hyundai à le remplacer pour le Championnat portugais des Rallyes, dont la troisième manche se déroulait cette semaine.

Parallèlement à ses engagements en WRC pour le compte de l'équipe d'usine Hyundai, Breen participait également au championnat portugais, l'Irlandais ayant notamment remporté la première manche, le Rallye Serras De Fafe, avant de connaître un accident au Rallye d'Algarve.

Meeke, accompagné du copilote Ola Fløene, a ainsi pris la place laissée vacante par son ami et ancien coéquipier en WRC, au volant d'une i20 N Rally2 arborant une livrée spéciale, avec le drapeau irlandais, en son honneur.

Participant à son premier rallye depuis le Qatar International Rally de l'année dernière, le quadragénaire s'est imposé avec 15,5 secondes d'avance sur Marco Bulacia, un habitué du WRC2. L'Irlandais du Nord a remporté sept des neuf spéciales de cette épreuve terre pour signer une victoire pleine d'émotion, en ayant mené le classement de bout en bout.

La i20 N Rally2 de Kris Meeke arborait une livrée spéciale en l'honneur de Craig Breen

"J'ai essayé", a déclaré Meeke après la dernière spéciale. "C'est une longue montée pour une R5 et ces spéciales molles pompent la puissance du moteur, mais j'ai essayé d'être aussi propre que possible. C'était une belle façon de terminer le rallye. Nous savons pourquoi nous sommes ici ce week-end avec la livrée et tout le reste, c'était bien de faire le job."

L'Espagnol Alejandro Cachón a pris la troisième place, à cinq secondes de Bulacia, au volant d'une Citroën C3 Rally2.

Meeke devrait participer aux autres manches du championnat portugais, dont le Rallye du Portugal, également le cinquième rendez-vous de la saison 2023 du WRC, le mois prochain. Dani Sordo devrait y être engagé au volant de la troisième Hyundai d'usine, néanmoins l'équipe n'a pas encore annoncé ses plans pour cette voiture, qu'il partageait avec Breen, pour le restant de la saison.