Comment le WRC a rendu hommage au populaire Craig Breen

Prendre part à une épreuve en Croatie moins d'une semaine après le décès brutal de Craig Breen allait forcément s'avérer très difficile. Mais le Championnat du monde des Rallyes peut être fier de l'hommage et de la célébration de l'un de ses protagonistes les plus appréciés.

L'émotion était encore vive dans le parc d'assistance alors que beaucoup avaient encore du mal à accepter la perte du pilote d'usine Hyundai, décédé alors qu'il se préparait à participer au Rallye de Croatie. Mais après mûre réflexion, il a été décidé que le spectacle devait continuer, car c'est ce que Craig, le plus passionné des fans de rallye, aurait voulu. La compétition était secondaire et, comme l'ont expliqué les pilotes, "nous courons pour Craig".

Suite à son inhumation en Irlande deux jours avant le shakedown, la Croatie était l'occasion pour le WRC d'offrir un spectacle à Breen et de lui faire un adieu digne de ce nom. C'est ce qui s'est passé, de la manière la plus belle et la plus respectueuse qui soit, à travers un certain nombre d'hommages rendus à la vie du pilote de 33 ans.

L'écurie Hyundai de Breen a été la plus durement touchée par la nouvelle de la semaine précédente. Elle a sérieusement envisagé de ne pas participer à cette épreuve, mais à la suite de discussions avec la famille Breen, il a été décidé que la meilleure façon de rendre hommage à son pilote était de continuer, même si ce n'était qu'avec deux voitures. Malgré le choc et le chagrin qu'elle endurait, l'équipe, dont tous les membres portaient un brassard noir, a travaillé sans relâche pour faire en sorte que l'on rende parfaitement hommage à son ami disparu.

Le plus visible de ces hommages a pris la forme d'une superbe livrée spéciale rendant hommage au fier Irlandais, avec le drapeau tricolore appliqué sur les i20 N. En sport automobile, le changement de livrée d'une équipe d'usine est généralement une tâche qui peut nécessiter des mois de planification et des discussions avec les sponsors sur l'emplacement des logos.

Dans le cas présent, ce dessin, de la conception à la livraison, n'a pris que quelques jours, les touches finales ayant été apportées la veille du shakedown. L'idée de la livrée est venue de la famille, mais elle a été conçue par l'un des mécaniciens de l'équipe. Elle ne pouvait pas être plus parfaite. L'orange vif, le blanc et le vert étaient très importants pour Breen.

Elle était accompagnée de quelques-unes de ses citations les plus poignantes, qui ornaient chaque porte. "Ne laissez personne vous rabaisser, car vous seul connaissez votre véritable potentiel" et peut-être le message qui résumait le mieux Breen : "N'oubliez pas de vous amuser... Il faut s'amuser, la vie est trop courte".

La Hyundai avec sa livrée hommage à Breen lors du Rallye de Croatie.

Ces citations ont été reproduites sur les fenêtres de l'impressionnante structure, dans le style de la Formule 1, du parc d'assistance de Hyundai. Les deux i20 N arborant le drapeau irlandais y flanquaient la Hyundai de Breen, dans sa livrée d'usine, rappelant physiquement qu'il aurait dû participer à cette épreuve. Elle veillait sur l'équipe qui travaillait sur les voitures de Thierry Neuville et d'Esapekka Lappi.

Tout au long du week-end, les fans se sont rassemblés devant la porte ouverte du garage pour lui rendre hommage et se recueillir en toute intimité. Un livre de condoléances a été placé à la réception du bâtiment temporaire, sur une table au-dessus de laquelle figurait une photo de Craig souriant, afin de permettre aux gens de laisser des messages pour la famille. Hyundai a fait des efforts incroyables, rien n'était impossible, et tout cela a mis en évidence l'amour que l'équipe portait à Breen, structure avec laquelle il a obtenu cinq de ses neuf podiums en WRC. Malheureusement, la victoire qu'ils souhaitaient lui dédier n'est pas arrivée.

Les constructeurs rivaux se sont joints aux marques de respect qui se sont étendues à toutes les voitures, chacune portant des autocollants noirs spéciaux créés par le promoteur, tandis que d'autres ont créé leur propre hommage. Les membres de l'ancienne équipe de Breen, M-Sport, portaient également un brassard noir en signe de deuil, tandis que les drapeaux irlandais étaient omniprésents sur les spéciales.

Le rallye étant une discipline où l'on se bat contre la montre plutôt qu'en face-à-face sur une piste comme sur circuit, il y a toujours un sentiment d'unité dans le parc d'assistance, mais bien sûr, chaque équipe et chaque pilote cherchent toujours à se battre les uns les autres.

Dès que l'accident est survenu, tout le monde s'est mobilisé pour s'assurer que tout était fait pour sa famille, et c'était la chose la plus importante à faire

Simon Larkin

Mais la décision de Toyota de n'inscrire que deux équipages, ceux de Kalle Rovanperä et Sébastien Ogier, pour marquer des points constructeurs, au lieu de trois, afin de se placer aux côtés de Hyundai a été un geste incroyable. Ce dernier a été fait sans hésitation pour que chacun soit sur un pied d'égalité. Il s'agit là du meilleur esprit sportif qui soit, ce qui n'est pas souvent le cas en sport automobile, mais c'était important pour Toyota.

"Il faut être juste. Dans l'esprit de Toyota, le fair-play est important, nous ne faisons pas de tactique d'équipe, donc nous voulons que ce soit un match équitable", a déclaré Jari-Matti Latvala, le patron de Toyota, à Motorsport.com. "Ce geste était très important pour nous afin que nous puissions nous battre à armes égales avec tout le monde."

Finalement, ce sont Elfyn Evans et Scott Martin, l'équipage que Toyota n'avait pas inscrit pour les points constructeurs, qui ont remporté une victoire pleine d'émotion ayant mis fin à leur disette, ce qu'Evans considérait comme "insignifiant" compte tenu de la perte de son ami. L'équipage portait un drapeau irlandais sur un podium qui comprenait tous les duos de Rally1 et qui était, à raison, dépourvu de l'habituelle célébration du champagne.

Evans a renoncé à célébrer sa propre victoire, qui met fin à une disette de 18 mois, pour honorer la mémoire de son ami Breen sur le podium.

La compétition dans ces circonstances a mis les pilotes à rude épreuve sur le plan émotionnel, ce qui était clairement visible lorsqu'ils sont montés pour la première fois dans leur voiture pour le shakedown du jeudi et lorsqu'ils ont atteint la ligne d'arrivée le dimanche. Ils méritent tous d'être félicités pour le spectacle qu'ils ont offert à Craig dans les circonstances les plus difficiles mentalement.

Ancien pilote d'usine Hyundai, Oliver Solberg a expliqué à Motorsport.com à quel point il était difficile de piloter dans ces circonstances : "C'est sûr qu'on a toujours ça dans un coin de la tête et quand on se fait une frayeur, ou quand j'ai fait un tête-à-queue par exemple, on a un peu plus peur qu'avant parce qu'on voit désormais à quel point on peut être malchanceux. Mais lorsque vous mettez votre casque et que vous commencez à piloter, vous ne vous focalisez plus autant sur ça. C'est une émotion avant et après le rallye, c'est sûr."

Avant que le rallye ne commence, le moment où Breen aurait dû s'élancer sur la rampe de départ a été remplacé par une vidéo d'hommage émouvante sur un écran géant, accompagnée d'une minute d'applaudissements. L'hommage le plus grandiose du WRC a pris la forme d'une photo de famille, jeudi après-midi, montrant l'ensemble du parc d'assistance dans un poignant moment d'unité, autour de la Hyundai de Breen.

Une vidéo d'hommage diffusée sur l'écran situé à l'arrière a permis à chacun de se recueillir. Il y a eu des sourires lorsque certaines des interviews emblématiques de Breen ont été montrées, mais à la fin, il y a eu des larmes. Toutefois, il était important que tout le monde se réunisse pour se recueillir et se soutenir après une semaine extrêmement difficile.

"Je pense que la famille du WRC s'est unie", a déclaré Simon Larkin, responsable des épreuves du WRC, à Motorsport.com. "Dès que l'accident est survenu, tout le monde s'est mobilisé pour s'assurer que tout était fait pour sa famille, et c'était la chose la plus importante à faire."

"Tout ce que nous avons fait, y compris la photo que nous avons prise jeudi, visait à montrer à sa famille [celle de Breen] qu'il avait une autre famille ici. C'est un paddock très soudé. Il n'y a pas d'animosité ici, même en compétition, parce que tout le monde se bat contre la montre, et je pense que c'est un élément déterminant de ce sport. Craig a piloté pour la plupart des équipes, il connaissait donc tout le monde et tout le monde le connaissait. Je pense que la photo est la chose la plus représentative que nous pouvions faire. Je pense que tout le monde l'a apprécié."

Si le WRC a réussi à rendre un hommage digne de ce nom, il s'agit maintenant de faire en sorte que l'héritage de l'Irlandais se perpétue dans le championnat pour les années à venir.

"Nous envisageons certaines choses, nous avons quelques idées et nous avons eu quelques discussions en interne", a ajouté Larkin. "Nous ne voulons pas nous précipiter, car nous aimerions consulter la famille à ce sujet. Nous avons quelques idées pour un trophée ou une récompense perpétuelle, mais nous prendrons notre temps."