2024, une "opportunité manquée" pour Mercedes

Clap de fin pour les équipes de Formule 1. La campagne 2024 s'est officiellement terminée après les essais de fin de saison à Abu Dhabi, qui emmènent tous les regards vers 2025. Les écuries sont en effet maintenant entièrement focalisées sur la saison prochaine, sans pour autant oublier l'année qui vient de se dérouler.

Certains constructeurs garderont beaucoup de souvenirs positifs, comme McLaren qui vient de décrocher le championnat du monde des équipes 26 ans après son dernier sacre. D'autres tirent le rideau avec un goût plus amer dans la bouche, c'est le cas de Mercedes.

"Je ne souhaite pas revivre cette année", a déclaré James Allison, directeur technique de Mercedes dans le débrief d'après-course d'Abu Dhabi. "Elle a été difficile sur le plan émotionnel. Nous avons vécu des montagnes russes, avec une déception extrême au début de l'année, suivie d'un redressement, puis d'un certain malaise, et enfin quelques fulgurances."

En effet, la saison de l'équipe allemande a été très irrégulière. La W15 s'est révélée très difficile à piloter et les premières courses de l'année ont vu George Russell et Lewis Hamilton être relégués dans le fond du top 10, incapables de se battre pour les premières positions. Puis Mercedes a vécu un vrai retournement de situation à la mi-saison en s'octroyant deux victoires d'affilée en Autriche et à Silverstone, puis quelques semaines plus tard à Spa.

Toutefois, cette hausse ne durera pas et Mercedes retrouvera sa position de quatrième force du plateau dès le retour de la pause estivale. La saison se terminera finalement par plusieurs remontées aléatoires, caractérisées par le week-end de Las Vegas ou les bonnes performances du Grand Prix de São Paulo, laissant l'équipe dans l'incompréhension la plus totale quant aux réelles performances de sa monoplace, résumant finalement cette saison décevante pour l'équipe allemande.

"Le sentiment général au sein de l'équipe est celui d'une occasion manquée", a ajouté Allison. "Nous n'avons pas atteint les objectifs que nous aurions souhaité atteindre. Regarder d'autres personnes gagner des championnats alors que nous sommes spectateurs n'est pas du tout amusant."

"L'année a été dure, mais c'est l'un des aspects les plus intéressants de la F1. C'est tellement difficile. Il est si compliqué de tout réussir. Ceux qui y parviennent l'ont bien mérité, et vous pouvez leur tirer votre chapeau parce qu'ils le méritent."

La saison maintenant bouclée, Mercedes est entièrement focalisé sur 2025, espérant retrouver le haut de tableau à la manière de McLaren. "Nous laissons cette dernière course derrière nous, toute notre attention est tournée vers l'avenir", a conclu Allison.

"C'est ce qu'il y a de bien dans ce sport. Tout ce qui s'est passé dans le passé appartient au passé, et vous avez une chance de vous racheter avec la prochaine voiture, la prochaine course, la prochaine saison. J'espère que nous sommes suffisamment proches de la tête pour qu'un bon hiver nous permette de le faire et de nous battre dès le début de la prochaine saison."

Lewis Hamilton, un champion de parole

Lewis Hamilton et Valtteri Bottas, alors coéquipiers chez Mercedes en 2017.

Photo de: Steven Tee / Motorsport Images

La fin de 2024 a également marqué la fin d'un très long chapitre pour Mercedes : Lewis Hamilton, pilote légendaire de l'équipe, a quitté les Flèches d'argent pour prendre le chemin de Ferrari. Dans ce contexte, James Allison, qui a rejoint l'écurie en 2017, a partagé l'un de ses souvenirs les plus marquants de Hamilton en argent :

"C'est un choix difficile, car il s'agit d'une riche galerie d'expériences vécues au cours de ces saisons", a-t-il reconnu. "Et bien que je sois un nouveau venu dans l'équipe, j'ai été là contre vents et marées, lors de quatre championnats du monde des pilotes et cinq championnats des constructeurs, alors il y a de quoi choisir !"

"J'ai déjà répondu à cette question, et j'ai tendance à revenir à la Hongrie 2017, où Lewis avait été autorisé à dépasser Valtteri pour s'attaquer aux Ferrari devant lui. Il n'a pas fait les progrès que nous espérions, mais il a ensuite honoré sa promesse que s'il avait une chance de se battre avec les Ferrari et qu'il n'y parvenait pas, il laisserait la place à Valtteri [Bottas, son coéquipier de l'époque]."

En effet, lors du Grand Prix de Hongrie en 2017, Lewis Hamilton s'était retrouvé derrière son équipier après un arrêt au stand prématuré. Devant se trouvaient les deux Ferrari de Kimi Räikkönen et Sebastian Vettel, ce dernier occupant la tête du championnat devant le Britannique à l'époque. Hamilton, sur un meilleur rythme que Bottas, a donc demandé à ce que le Finlandais le laisse passer pour tenter de rattraper les pilotes de tête, promettant de lui rendre la position s'il ne parvenait pas à le faire.

Alors troisième et incapable de revenir sur Räikkönen et Vettel, Hamilton a tenu parole dans le dernier tour en rendant la place à son coéquipier, lui offrant le podium et laissant Vettel creuser l'écart au classement pilotes. Cette manœuvre ne s'est pas faite sans encombre, puisque derrière les Mercedes se trouvait un jeune Max Verstappen affamé et très opportuniste prêt à plonger si l'occasion se présentait.

"La façon dont cela a été mené était extrêmement tendue, extrêmement difficile à exécuter proprement, parce qu'il y avait un Verstappen à l'affût qui rendait les choses vraiment difficiles", a expliqué Allison. "Et Lewis l'a fait et l'a fait avec beaucoup de classe. Je pense que cela a montré la sorte d'équité essentielle qui est dans le caractère de Lewis, juste à côté de cette sorte de compétiteur hargneux que nous admirons tous beaucoup."

Notons que ce geste n'aura finalement pas de conséquences sur le championnat pilotes puisque Lewis Hamilton remportera son quatrième titre mondial cette saison, devant Sebastian Vettel.