La saison 2024 est celle que Hülkenberg "a le plus appréciée"

Pour sa dernière saison chez Haas, Nico Hülkenberg a su prendre les choses en main et aider à la remise sur pied de l'équipe américaine. L'Allemand s'est montré performant sur quasiment l'entièreté de la saison, capitalisant au mieux sur les forces de sa VF-24.

Hülkenberg est ainsi entré 12 fois dans le top 10 en 2024, dont une sixième position au Grand Prix de Grande-Bretagne. Le pilote de 37 ans est revenu sur sa campagne, qu'il considère comme "l'une des plus régulières" de sa carrière, lui qui fête ses 15 ans en Formule 1 en 2025.

"J'ai l'impression d'avoir eu des saisons aussi bonnes en 2017/2018, même en remontant à 2016 - je pense que j'ai connu beaucoup de saisons comme ça. [2024] est probablement celle que j'ai le plus appréciée - les hauts comme les bas - j'ai apprécié le défi, j'ai apprécié d'être là et c'était très amusant", a-t-il confié lors de la conférence de presse du Grand Prix d'Abu Dhabi.

La période 2017/2018 correspond aux premières années de Hülkenberg chez Renault. C'est d'ailleurs lors de sa deuxième saison avec l'équipe française qu'il a réussi à se hisser à la septième position du championnat pilotes avec 69 points inscrits, son meilleur résultat en carrière. Notons toutefois qu'il ne s'agit pas de son meilleur score, puisque l'Allemand avait terminé la saison 2014 avec 96 unités, pour une neuvième place au classement néanmoins.

En 2024, Haas a terminé à la septième place du championnat constructeurs, manquant de peu la sixième position, arrachée par Alpine après son double podium au Grand Prix de São Paulo. Cependant, cette septième position reste un très bon résultat quand on sait que l'écurie américaine occupait la dernière place du classement fin 2023.

Hülkenberg n'oublie pas le chemin parcouru et se réjouit du travail effectué par Haas, instigué notamment par son directeur d'équipe nommé début 2024, Ayao Komatsu.

"On oublie vite où nous en étions l'année dernière, à quel point nous étions au plus bas certains jours et à quel point nous devions manger de la merde", a-t-il déclaré. "C'était difficile la saison passée et le fait d'avoir réussi à renverser la situation comme nous l'avons fait est une sacrée réussite pour tout le monde dans l'équipe et j'ai vraiment apprécié d'en faire partie."

"Je pense qu'Ayao a fait un travail fantastique cette année en tant que directeur. Il y a eu tellement de choses qui lui sont tombées dessus et il les a toutes surmontées, c'est impressionnant et c'est une bonne chose. Je pars heureux et je pense qu'ils seront de sérieux candidats s'ils continuent à travailler comme ça. Je sais qu'ils seront des prétendants à la lutte pour la P5 dans le futur."

Nico Hülkenberg au volant de la Stake lors des essais de fin de saison à Abu Dhabi.

Photo de: Steven Tee / Motorsport Images

En 2025, Hülkenberg va enfiler la combinaison de Stake Sauber. Contrairement à Haas, l'écurie qui prendra le nom d'Audi en 2026 n'a pas su renverser la situation et s'est retrouvée lanterne rouge du peloton. L'Allemand discerne néanmoins quelques points positifs, notamment sur le rythme de fin de saison.

Comme de nombreux pilotes ayant changé d'écurie cette année, Hülkenberg devra affronter son ancienne équipe, et bien qu'elle soit désormais beaucoup plus compétitive qu'avant, il ne semble pas vraiment préoccupé par cette situation.

"Je ne m'inquiète pas, mais c'est un sport compétitif et tout le monde pousse beaucoup", a-t-il ajouté. "C'est très serré, comme nous l'avons vu [en fin de saison 2024]. Alpine est de retour, Aston Martin va probablement revenir, donc ça va être difficile et il y a du travail à faire chez Sauber, sans aucun doute. Mais dernièrement, la situation a semblé un peu plus positive. Il semble que la mise à jour de Las Vegas ait produit quelque chose et les ait mis sur la bonne voie, dans la bonne direction."

En quittant Haas, Hülkenberg a également dit au revoir à son coéquipier Kevin Magnussen, qui prendra le chemin du WEC avec BMW. Les deux pilotes sont des vétérans de la catégorie reine et se connaissent depuis plusieurs années. Leur relation n'était d'ailleurs pas la plus harmonieuse, notamment après leur accrochage lors du Grand Prix de Hongrie 2017 qui s'était soldé sur une sympathique déclaration de Magnussen qui avait fait le tour des réseaux.

Les deux hommes se sont retrouvés chez Haas en 2023, où la relation s'est nettement améliorée, d'autant plus qu'ils traversaient une situation similaire, ayant récemment accueilli leur premier enfant.

"C'est un sacré retournement de situation, mais c'est la vie !", a déclaré Hülkenberg au sujet de son lien avec Magnussen. "Je pense que notre relation a vraiment commencé en 2022, lorsque j'ai remplacé Seb [Vettel] dans l'Aston [Martin à Bahreïn et à Djeddah]. Ensuite, à partir de 2023, il n'y a jamais vraiment eu de frictions."

"Nous étions vraiment sur la même longueur d'onde, à des moments très similaires de nos vies sur le plan privé, mais aussi avec des visions de la vie et de la façon dont nous devons travailler pour l'équipe plutôt similaire, et un grand intérêt commun pour l'équipe également."

"C'était très agréable. Je sais que, d'après les chiffres, on pourrait croire que [la lutte en piste] allait un peu dans un seul sens, mais je n'ai jamais eu ce sentiment et j'ai toujours eu l'impression que c'était de petites choses qui faisaient la différence. Il m'a beaucoup poussé et je l'ai poussé, et c'est très agréable et très bien."