Les départs ratés deviennent un gros problème pour Audi

Les débuts d'Audi en Formule 1 sont plutôt teintés de réussite. Certes, l'écurie allemande ne part pas de zéro comme Cadillac, puisqu'elle s'est appuyée sur le rachat de Sauber, mais contrairement à la nouvelle venue américaine, elle conçoit déjà son propre moteur. Le chantier est donc de taille pour une structure qui, en plus, vient de connaître quelques remous avec le départ précipité de Jonathan Wheatley. 

Dès le premier Grand Prix de la saison, à Melbourne, la marque aux anneaux a inscrit des points grâce à la neuvième place de Gabriel Bortoleto. Davantage en retrait à Shanghai, Audi a ensuite montré de belles dispositions tout au long du week-end du Grand Prix du Japon, avec un châssis aux qualités prometteuses.

Sauf que la belle qualif de son pilote brésilien, entré en Q3, a été gâchée par un envol complètement manqué. Une mésaventure également rencontrée par Nico Hülkenberg, parti 13e et convaincu que les points étaient envisageables sans ce qui était "clairement un problème". 

"Je pense qu'avec un départ normal, il y avait clairement des points à aller chercher, ce qui est décevant et frustrant", assure le pilote allemand. "Donc on doit régler ça. C'est un travail qui suit son cours et il y a clairement encore du boulot de ce côté-là."

On perd tout au départ.

Nico Hülkenberg a terminé à la porte des points, tandis que Gabriel Bortoleto a fini 13e à Suzuka, dressant un constat similaire et craignant un souci qui pourrait s'éterniser avant d'être complètement réglé. 

"Le départ n'était pas génial", déplore-t-il. "On sait que c'est une chose sur laquelle on doit travailler. Nico comme moi, on a perdu beaucoup de positions, et ensuite il y a eu encore quelques éléments, quelques problèmes pendant la course sur lesquels je ne pouvais pas faire grand-chose en piste."

"La procédure, je pense, est très similaire à celle de tout le monde. Je crois qu'il y a des équipes qui ont développé la voiture et travaillé d'une manière un peu différente pour avoir de meilleurs départs, et je ne pense pas que toutes les équipes s'attendaient à ce que ce soit aussi difficile de prendre un envol. Au final, pour nous, c'est calamiteux jusqu'ici. On sait que c'est très difficile pour nous et on doit progresser là-dessus."

"Je pense qu'on peut s'améliorer un peu, mais pas à court terme au point de rejoindre les Ferrari. Je pense que c'est très difficile. Et même face aux Mercedes, je crois qu'on va encore un peu souffrir."

Une priorité absolue mais pas simple

Gabriel Bortoleto (Audi)

Photo de: Andy Hone/ LAT Images via Getty Images

Désormais seul à la tête de l'écurie allemande, en attendant de déléguer de nouveau certaines responsabilités, Mattia Binotto constate que "ce n'est pas la première fois" que le départ est le talon d'Achille d'Audi en 2026. Confirmant les préoccupations de ses pilotes, il admet que "ce n'est pas quelque chose de facile à corriger".

"Mais d'un autre côté, on sait que c'est une priorité absolue pour nous", ajoute-t-il. "Parce que, encore une fois, on a fait de bonnes qualifications et ça ne sert à rien de partir depuis des bonnes positions si on perd tout au départ."

"Je dirais que c'est presque une bonne chose pour nous que deux Grands Prix aient été annulés [en avril]. Parce qu'on va avoir un peu plus de temps pour réfléchir. En début de saison, nos actions ont été très réactives."

"Depuis les essais hivernaux, en tant que nouvelle équipe, il y avait énormément de choses à apprendre. En réglant les problèmes de fiabilité, on n'a vraiment pas eu le temps de commencer à penser au développement. Le développement des départs sera l'un des axes de travail dans les prochaines semaines."