Des coupures découvertes sur les pneus : un risque de drapeau rouge au Qatar

Les fortunes diverses des prétendants au titre ont monopolisé l'actualité après les qualifications sprint du Grand Prix du Qatar : Oscar Piastri a décroché la pole, tandis que Lando Norris n'a pu faire mieux que troisième et que la Red Bull capricieuse de Max Verstappen l'a relégué à la sixième place.

En coulisses, des données techniques inquiètent pourtant, alors que Pirelli a identifié des dégâts sérieux causés sur ses pneus par du gravier ramené sur la piste. Le manufacturier et la FIA vont surveiller la situation de près tout au long du week-end. 

"Nous avons constaté plusieurs coupures sur la bande de roulement, aux quatre coins des voitures concernées", confirme Simone Berra, ingénieur en chef de Pirelli. "C'est principalement dû aux bacs à gravier. Trois ou quatre bandes [de gravier] ont également été ajoutées par rapport à l'année dernière. Lorsque les pilotes attaquent à la limite, ils ramènent du gravier sur la trajectoire, et nous avons constaté des coupures assez profondes. Certaines d'entre elles étaient très profondes."

Les défaillances pneumatiques sont particulièrement préoccupantes sur le circuit de Losail, compte tenu des vitesses élevées en courbe. Les enveloppes sont soumises à une forte contrainte en raison des charges latérales importantes, d'où une sélection faite des gommes les plus dures.

En raison de l'usure élevée observée en 2024, Pirelli a également imposé une limite de 25 tours par train de pneus ce week-end. Les trains ne sont pas écartés après leur première utilisation puisqu'ils peuvent être réutilisés tant que cette limite totale est respectée. Il est probable que la plupart des écuries ayant passé la première phase des qualifications sprint réutilisent leurs trains de SQ2. 

Oscar Piastri, McLaren

Photo by: Sam Bagnall / Sutton Images via Getty Images

Sur le tracé de Losail, il est aussi nécessaire de dissuader les pilotes d'aller au-delà des limites de piste. La solution de vibreurs pyramidaux avait été testée par le passé, mais ils abimaient les flancs des pneus, ce qui avait déjà posé problème il y a deux ans et poussé les organisateurs à raboter ces éléments l'an passé. 

Depuis, des fines bandes de gravier ont été ajoutées dans les endroits critiques. De nouvelles sont apparues cette année à la sortie des virages 6 et 10, ainsi qu'au virage 16 qui commande la ligne droite principale. Celle du virage 14 à quant à elle été rallongée. 

"Les graviers sont assez tranchants, ils génèrent des coupures très facilement, et ils semblent plus tranchants que sur d'autres circuits", s'inquiète Simone Berra. "J'ai vu des coupures assez profondes, qui atteignaient la structure. Elles n'ont heureusement sectionné aucune corde, mais si on expose la structure et que l'on passe constamment sur ces graviers, il y a un risque de crevaison."

"En qualifications, les pilotes flirtent beaucoup plus avec la limite qu'en course. En course, ils restent un peu plus sur la piste, donc cela pourrait être moins préoccupant pour le sprint et pour dimanche. Mais nous voulons évidemment garder un œil sur ce sujet."

Les conséquences que pourrait avoir ce problème sur la suite du week-end sont encore incertaines. On pourrait toutefois se retrouver dans une situation où la voiture de sécurité interviendra pour permettre un nettoyage de la piste, si ce n'est un drapeau rouge afin de ne pas perdre trop de temps de course.

"Pour le moment, dons que nous ne sommes pas inquiets", rassure Simone Berra. "Mais nous devons prendre en compte toutes les implications possibles en sprint ou en course si cette situation peut créer des problèmes sur les pneus ou potentiellement des crevaisons. Bien sûr, la FIA surveillera également la situation concernant les graviers en piste, et elle pourra éventuellement utiliser un drapeau rouge ou un Safety Car pour la nettoyer."