EL3 - Ferrari place Mercedes sous pression à Shanghai

Après la journée perdue de vendredi, les pilotes se sont rués en piste lors de cette troisième séance d'essais libres à Shanghai, en réalité la première véritable occasion de travailler correctement. La veille, l'épais brouillard a posé des problèmes de sécurité pour assurer de disposer d'un hélicoptère médical opérationnel. En cas de situation semblable d'ici la fin du week-end, alors que la pluie est de nouveau attendue dimanche, la FIA a pris ses dispositions en s'assurant un recours à une escorte de police pour pouvoir utiliser la route comme lien entre le centre médical et l'hôpital choisi à l'extérieur du circuit.

Pour ce samedi, le mauvais temps a laissé la place à des conditions enfin optimales, avec 21°C dans l'air et une piste à 33°C dès le début de séance. Soixante minutes pour préparer les qualifications et la course, c'est le défi partagé par l'ensemble du plateau, qui a d'abord procédé à des simulations de départ en quittant la pitlane.

Alors que les choix pneumatiques se répartissent entre les gommes mediums, tendres et supertendres, nombreuses sont les équipes qui ont divisé leur programme en chaussant leurs deux pilotes des composés marqués de rouge et de jaune, pour mener un travail d'évaluation certes court mais précieux concernant la bonne tenue des enveloppes.

Du côté de la feuille des temps, la première référence tangible a été fixée par Daniel Ricciardo en 1'37"411 avec les pneus tendres. L'Australien a amélioré significativement sa marque en chaussant les supertendres, coupant la ligne en 1'35"647. Un temps déjà proche de la pole position de l'année passée, à deux dixièmes seulement. Avec des programmes disparates entre les pilotes et les équipes, difficile toutefois d'y voir clair en termes de hiérarchie. 

Tandis que McLaren a pu débuter les tests grandeur nature de son nouveau T-wing, au design particulier, celui de Valtteri Bottas a pris la poudre d'escampette en se désolidarisant de sa base. Un incident qui ne manquera pas de relancer la polémique entourant le manque de sécurité de ces éléments. Quelques figures en piste sont également à signaler, sans conséquence, avec un tête-à-queue pour Jolyon Palmer ainsi que pour Marcus Ericsson. 

À mi-séance, la concentration s'est peu à peu portée sur la préparation des qualifications, Kimi Räikkönen étant le premier à hausser le ton considérablement, avec un chrono de 1'34"519 en pneus supertendres. Une référence battue par son coéquipier Sebastian Vettel, de plus d'une seconde, en 1'33"336. Quand les Mercedes ont chaussé à leur tour les supertendres pour un tour rapide dans le dernier quart d'heure, le comportement nerveux de la W08 a sauté aux yeux. Et le chrono est en la défaveur des Flèches d'Argent, Hamilton pointant à sept dixièmes de Vettel et Bottas à une seconde après une petite erreur à la sortie du dernier virage. Après un premier run manqué, Räikkönen a démontré les belles aptitudes de la SF70H en venant se placer à 53 millièmes de Vettel. 

Les cinq dernières minutes ont permis à certains de tenter un nouveau tour rapide, à l'image de Lewis Hamilton, initialement bien parti pour concurrencer le chrono de Vettel, avant de commettre une erreur le contraignant à avorter sa tentative. On notera la belle cinquième place de Felipe Massa, capable de devancer les deux Red Bull, une nouvelle fois en retrait par rapport aux leaders. La forme intéressante de Williams est confirmée par la huitième place de Lance Stroll, devant Jolyon Palmer et Carlos Sainz. 

 Grand Prix de Chine - Essais Libres 3

	Pilote	Équipe	Trs	Temps	Écart
1	Sebastian Vettel	Ferrari	20	1'33.336
2	Kimi Räikkönen	Ferrari	19	1'33.389	0.053
3	Valtteri Bottas	Mercedes	26	1'33.707	0.371
4	Lewis Hamilton	Mercedes	25	1'33.879	0.543
5	Felipe Massa	Williams	23	1'34.773	1.437
6	Max Verstappen	Red Bull	20	1'34.946	1.610
7	Daniel Ricciardo	Red Bull	23	1'35.092	1.756
8	Lance Stroll	Williams	24	1'35.182	1.846
9	Jolyon Palmer	Renault	21	1'35.192	1.856
10	Carlos Sainz Jr.	Toro Rosso	24	1'35.223	1.887
11	Nico Hülkenberg	Renault	22	1'35.449	2.113
12	Kevin Magnussen	Haas	22	1'35.521	2.185
13	Sergio Pérez	Force India	20	1'35.626	2.290
14	Romain Grosjean	Haas	22	1'35.680	2.344
15	Daniil Kvyat	Toro Rosso	23	1'35.804	2.468
16	Esteban Ocon	Force India	24	1'35.811	2.475
17	Fernando Alonso	McLaren	17	1'35.912	2.576
18	Marcus Ericsson	Sauber	25	1'36.063	2.727
19	Stoffel Vandoorne	McLaren	21	1'36.221	2.885
20	Antonio Giovinazzi	Sauber	24	1'36.705	3.369