"L'étrange" éviction de Wittich a surpris les pilotes F1

Nommé directeur de course de la F1 début 2022, d'abord en alternance avec Eduardo Freitas, puis seul à partir de la fin de cette même saison, Niels Wittich n'aura pas tenu deux saisons complètes à ce poste. L'Allemand de 52 ans, qui avait occupé la même fonction en DTM, a été contraint par la FIA de rendre son tablier, à trois Grands Prix d'achever la campagne 2024.

Une annonce - qui faisait officiellement état d'une démission avant que des sources suggèrent en réalité une éviction pure et simple suite à de désaccords prononcés avec Mohammed Ben Sulayem, le président de la FIA - à une dizaine de jours de l'une des épreuves les plus compliquées du calendrier, le GP de Las Vegas, et qui a pris de court le petit monde de la Formule 1.

À commencer par les pilotes eux-mêmes, en butte aux affrontements avec la direction de la FIA sur divers sujets, dont les bijoux ou les jurons, et qui se sont d'ailleurs exprimés via un communiqué publié par l'Association des pilotes de Grands Prix (GPDA). Interrogé sur le ce sujet ce mercredi à Las Vegas (jeudi en France), Max Verstappen a d'abord lancé : "J'ai vu la nouvelle et j'ai juste poursuivi ma journée."

"Bien sûr, c'est un peu étrange de faire ça à trois courses de la fin. Que l'on soit positif ou négatif sur certaines choses n'a pas d'importance, et je pense qu'au Brésil, par exemple, il y avait vraiment de la place pour l'amélioration, mais c'est quand même bizarre d'avoir à traiter avec un directeur de course différent."

"En règle générale, quand on veut changer de directeur de course, on le fait après la saison, ce qui laisse un peu de temps au [nouveau] directeur de course pour se mettre au diapason. Ensuite, il y a les essais d'avant-saison et on se familiarise un peu plus avec son rôle. Mais voyons comment cela se passe. Ils ont pris leur décision et nous devons faire avec."

Niels Wittich en discussion avec Jonathan Wheatley, team manager de Red Bull.

Photo de: Mark Sutton / Motorsport Images

Charles Leclerc a reconnu que cette nouvelle était venue de nulle part, tout en partageant les doutes du pilote Red Bull sur le timing de ce remplacement de Wittich par Rui Marques, auparavant directeur de course en F2 et F3. "Oui, c'est un peu sorti de nulle part", a commenté le Monégasque. "Je pense que nous avons tous été surpris."

"Plus que de parler de la décision, sur laquelle nous pouvons tous avoir notre propre opinion, je pense que le moment choisi est un peu surprenant, de le faire si tard dans la saison, à un moment aussi crucial. Cela aurait sans doute pu être mieux géré."

"À part ça, ça ne change pas fondamentalement notre relation avec la FIA. Il s'agit évidemment d'un processus continu visant à rendre cette relation et cette discussion meilleures afin d'améliorer notre discipline. Il y a des choses sur lesquelles progresser, c'est certain, et nous essayons de travailler avec la FIA pour y parvenir. Mais oui, je suis assez surpris du moment choisi pour le faire."

Alors que les détails exacts autour des raisons pour lesquelles Wittich a été poussé vers la sortie demeurent à ce jour inconnus, Oscar Piastri ne voit pour sa part pas vraiment d'épisode récent qui expliquerait cette situation. "Je n'avais aucune idée de ce qui se préparait. En fait, je l'ai appris par quelqu'un d'autre, l'un des autres pilotes, ou en lisant un article quelque part. J'ai donc été quelque peu surpris."

La dernière course dirigée par Niels Wittich n'a pas été exempte de controverses, notamment sur le timing des Safety Cars et drapeaux rouges.

Photo de: Zak Mauger / Motorsport Images

"Je pense que dans l'ensemble, Niels faisait un bon travail. Il y avait des choses que nous voulions améliorer, certaines se sont améliorées, d'autres non... Mais oui, je ne pense pas que cela justifie un licenciement immédiat. Je ne sais pas comment cela a été formulé, il semble que l'image soit un peu différente de la façon dont les choses ont été formulées, donc je ne sais pas. Nous verrons ce que donnera le nouveau directeur de course. Je n'ai jamais eu affaire à lui auparavant."

Carlos Sainz a pour sa part mis l'accent sur l'importance d'une bonne relation entre le directeur de course et les pilotes, espérant que la relation avec Marques démarrera du bon pied à Las Vegas. "La coopération et la collaboration entre les pilotes et le directeur de course sont extrêmement importantes. Beaucoup de décisions prises par le directeur de course sont influencées par les informations que nous lui donnons sur la piste, les conditions et tout le reste."

"Je demande gentiment au nouveau directeur de faire preuve d'ouverture d'esprit, de nous écouter et de tenir compte de nos commentaires, car si nous disons des choses dans l'intention de modifier la piste ou si nous communiquons quelque chose à la radio, c'est parce que nous y croyons vraiment."

"Nous demandons donc simplement de la coopération, de la collaboration et une relation ouverte - ainsi, tout se passera bien. Je lui souhaite le meilleur parce que c'est un travail difficile et qu'on lui a confié une tâche très difficile, qui est de débarquer dans un championnat alors qu'il ne reste plus que trois courses."

Avec Ronald Vording, Filip Cleeren et Jonathan Noble

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