La leçon clé que la F1 a apprise avant le prochain règlement moteur

Pendant la pause forcée provoquée par l'annulation des Grands Prix de Bahreïn et d'Arabie saoudite, une série de réunions de haut niveau s'est tenue afin de discuter de modifications du règlement de Formule 1 introduit cette année seulement.

Il n'est pas rare que les règles soient ajustées en cours de saison. Et dans le cas du nouveau règlement, les parties prenantes et les écuries s'accordaient largement à dire que le passage à une plus grande électrification impliquait un processus d'apprentissage qui conduirait à des ajustements à un moment ou à un autre.

Mais ce qui est certain, c'est que la réaction du public face au nouveau package technique a été plus contrastée que prévu. Alors que les parties prenantes et de nombreux initiés estiment que ce nouveau style de course a été globalement bien accueilli, il est indéniable qu'une partie des fans ne l'apprécie pas - et exprime haut et fort son mécontentement.

Le cœur du problème réside dans le passage à un équilibre de quasi 50/50 entre la puissance du moteur thermique et celle du moteur électrique. Cette décision avait été prise dès août 2022, lors d'une réunion du Conseil Mondial du Sport Automobile de la FIA, au cours de laquelle il avait également été décidé que la F1 passerait à un carburant 100% durable et abandonnerait le système hybride MGU-H.

Il est très facile pour les politiciens et les bureaucrates de fixer des calendriers pour la suppression progressive des moteurs thermiques, mais il est bien plus difficile d'imposer cette volonté aux consommateurs.

Lorsque ces mesures ont été adoptées, les acteurs de la F1 tenaient à maintenir l'engagement des constructeurs de moteurs et, éventuellement, à en attirer de nouveaux, en s'alignant sur la tendance générale de l'industrie automobile. À l'époque, celle-ci s'orientait clairement vers une électrification totale, compte tenu de la législation imminente interdisant la vente de voitures à moteur thermique sur de nombreux marchés clés.

Entre le moment où ce principe a été convenu et celui de sa mise en œuvre, les grands constructeurs automobiles ont toutefois changé de cap, l'idéalisme s'étant brisé sur les rochers du réalisme. Il est très facile pour les politiciens et les bureaucrates de se réunir et de fixer des calendriers pour la suppression progressive des moteurs thermiques, mais il est bien plus difficile d'imposer cette volonté aux consommateurs.

En conséquence, la F1 se retrouve contrainte de tirer le meilleur parti d'un concept fondamentalement vicié, tandis que les constructeurs automobiles qui l'ont influencée freinent leur transition vers l'électrification totale.

VIDÉO - Entretien exclusif avec Stefano Domenicali, patron de la F1

"Je pense que nous vivons un moment, un moment unique, où nous n'avons pas besoin de mélanger mobilité et course automobile", a déclaré Stefano Domenicali, PDG de la F1, lors d'une interview exclusive accordée à Motorsport.com.

"Mais bien sûr, la compétition est l'affaire des écuries et des constructeurs. Et par conséquent, si l'on observe à quelle vitesse le paysage des constructeurs a changé après le 'Dieselgate' [lorsque le groupe Volkswagen, en 2015, et d'autres constructeurs dans la foulée, ont été 'pris la main dans le sac' après avoir installé des dispositifs permettant de tricher aux tests d'émissions] - et j'étais à l'époque chez Audi -, c'est impressionnant."

"Si je relie ces deux éléments qui devraient rester distincts, il est vrai qu'à l'époque, tous les constructeurs avaient clairement indiqué que soit nous allions dans cette direction [l'électrification], soit nous [c'est-à-dire les constructeurs] ne serions plus intéressés par aucune discipline."

"Et je pourrais être encore plus direct. Si nous avions eu un constructeur indépendant, nous aurions pu dire : 'Vous savez quoi, d'accord, proposons un moteur F1/FIA générique aux équipes qui veulent courir, allons-y'. Mais nous ne l'avons pas fait. Il n'y avait personne à l'époque [pour fournir un moteur indépendant]."

"C'était la situation il y a cinq ans. Aujourd'hui, il est clair que les choses ont évolué entre l'électrification et l'hybridation. Et tout le monde comprend que si l'on dispose de carburant durable en quantité suffisante et à un prix raisonnable, cela pourrait être le moyen réaliste de s'attaquer au problème des émissions."

Éviter la dépendance aux constructeurs automobiles

Pendant la majeure partie de son existence, le championnat du monde a été dépendant des constructeurs, car très peu d'écuries indépendantes spécialisées disposent des ressources et du budget nécessaires pour développer des moteurs compétitifs. Même le V8 Cosworth DFV, qui a véritablement démocratisé la F1 dans les années 1970, n'aurait pas vu le jour sans l'investissement crucial de Ford.

Renault est le propriétaire de "Team Enstone" pour la seconde fois de son histoire et serait actuellement en train d'étudier les propositions d'acheteurs potentiels.

Photo de: Sam Bagnall / Sutton Images via Getty Images

On peut affirmer que les constructeurs ont gagné en influence à la fin des années 1990 et au début des années 2000, à mesure que le coût de la compétition augmentait et que le sponsoring par l'industrie du tabac était interdit par la loi.

Certains ont même racheté des écuries, ce qui leur a permis de peser sur les décisions stratégiques : par exemple, si la propulsion hybride a fait son apparition en F1, c'est avant tout parce que Renault, en particulier, avait posé l'électrification comme condition à la poursuite de sa participation.

Le constructeur a désormais fermé son usine moteur et serait en train d'étudier des acheteurs potentiels pour son écurie, qui court actuellement sous la marque Alpine.

En 2008, alors que Max Mosley était président de la FIA, l'instance dirigeante a annoncé un moteur homologué à faible coût, composé d'un moteur V8 développé par Cosworth couplé à une boîte de vitesses Xtrac. L'idée était de faciliter l'entrée de nouvelles équipes dans ce qui serait une catégorie alternative de compétition soumise à un plafond budgétaire.

Nous ne pouvons plus nous retrouver dans une situation où les constructeurs dictent le tempo du sport.

En fin de compte, cette tentative visant à affranchir la F1 de sa dépendance vis-à-vis des constructeurs n'a pas survécu au départ de Mosley. Mais il y a de puissantes leçons à tirer de cette expérience et de la situation actuelle, où les instances dirigeantes doivent tracer une ligne diplomatique délicate entre le maintien de l'engagement des constructeurs et le risque de leur accorder une influence excessive.

"Ce que nous avons appris dans le domaine du sport automobile, c'est avant tout de ne plus nous retrouver dans une situation où nous devons trop dépendre des constructeurs", a déclaré Domenicali.

"Les constructeurs jouent un rôle essentiel dans ce que nous faisons. Nous devons les remercier jour et nuit, car sans eux, rien de tout cela ne serait possible. Mais nous ne pouvons plus nous retrouver dans une situation où les constructeurs dictent le tempo du sport."

"C'est une leçon que nous avons tirée et qui, je pense, nous permettra, en collaboration avec la FIA, qui est l'instance de régulation, de trouver la bonne formule pour que ces deux mondes puissent cohabiter, car nous voulons assurément que les constructeurs restent impliqués."

Le départ du Grand Prix du Japon 2026 de F1.

Photo de: Andrew Caballero-Reynolds / AFP via Getty Images

"Mais nous ne pouvons pas nous retrouver acculés sur du 'c'est à prendre ou à laisser'. C'est ce à quoi nous devons nous atteler au cours des deux prochaines années."

"Nous ne pouvons pas nous permettre de nous retrouver dans une situation où une crise du marché obligerait les constructeurs à prendre des décisions difficiles pour donner la priorité à d'autres initiatives. Nous devons donc nous prémunir contre cela."

"Nous vivons dans un monde où rien ne peut être tenu pour acquis. Et les choses peuvent changer très rapidement."

"La seule chose que nous devons éviter, c'est de nous retrouver dans une situation où nous serions pris au dépourvu ou surpris… Je pense que la seule façon d'y parvenir est de disposer d'un cadre réglementaire qui permette au constructeur d'être respecté et de rester dans le jeu."

Un carburant durable sera certainement au cœur du futur, avec un équilibre différent entre ce que pourrait être l'électrification à l'avenir et un moteur thermique puissant.

"Mais au cas où ils décideraient que cette plateforme n'est plus attractive pour eux pour d'autres raisons, sans rapport avec le sport automobile lui-même, nous pourrons réagir et donner aux équipes la possibilité de performer et à l'activité de rester aussi forte qu'elle l'est aujourd'hui."

"C'est bien sûr à la FIA de proposer cela, un carburant durable qui sera certainement au cœur du futur, avec un équilibre différent entre ce que pourrait être l'électrification à l'avenir et un moteur thermique puissant."

"Car c'est cela, le sport automobile. Cela permettra d'économiser beaucoup de poids, d'avoir de la course pure à cet égard, avec des voitures plus légères, des voitures plus petites que l'on peut vraiment pousser à fond."