Le moteur Red Bull-Ford avance "dans les temps" avant son premier roulage

Après une collaboration avec Honda qui a rapporté quatre titres pilotes et deux championnats constructeurs, Red Bull alignera en 2026 son propre groupe motopropulseur, développé en interne en partenariat avec Ford.

Si le directeur de Ford Performance, Mark Rushbrook, admet que le projet – comme l'a résumé Toto Wolff à Zandvoort il y a quelques mois – "a un Everest à gravir", il estime malgré tout que les préparatifs menés à Milton Keynes ont été aussi rigoureux et aboutis que possible.

"Nous suivons le plan, nous sommes là où nous devons être, mais tout se concrétisera vraiment quand le moteur sera installé dans la voiture et qu'il roulera en piste", a expliqué Rushbrook à Motorsport.com lors d'une interview exclusive. "Ce premier jour d'essais sera donc une date importante, et une semaine importante. C'est le moment où nous verrons comment tout ce travail acharné mené depuis trois ans va porter ses fruits."

Le premier rendez-vous majeur de 2026 sera le début des essais hivernaux à Barcelone, organisés à huis clos pour le public comme pour les médias. Interrogé sur la nervosité possible à l'approche de cette échéance, Rushbrook a poursuivi : "Il y a toujours un certain degré de nervosité, ou d'anticipation, chaque fois qu'une nouvelle voiture ou qu'un nouveau moteur prend la piste."

"Nos outils informatiques sont excellents pour la conception ; nos laboratoires sont très efficaces pour évaluer et développer le matériel, ainsi que la calibration associée, ce qui nous permet de beaucoup simuler dans ces environnements. Mais tant que tout n'est pas réuni sur un vrai circuit, on n'a pas tout vu. La question est de savoir ce que l'on va découvrir en piste que l'on n'avait pas vu au laboratoire."

Rushbrook a déjà détaillé que le développement du moteur 2026 a été mené par étapes : d'abord extraire un peu plus de puissance, puis porter la fiabilité au niveau souhaité, avant – une fois cet objectif atteint – de chercher à nouveau à gagner en performance.

Il a également rappelé que la puissance et la fiabilité sont loin d'être les seuls paramètres. Ces derniers mois, une part croissante du travail en coulisses s'est concentrée sur un autre aspect : la "pilotabilité", autrement dit la façon dont le pilote perçoit le nouveau groupe propulseur et sa facilité d'utilisation.

Red Bull Ford Powertrains

Photo de: Red Bull Content Pool

"Il y a la puissance, la performance, la fiabilité, puis la maniabilité – qui dépend du logiciel et de la calibration", a-t-il expliqué. "Concernant le calendrier établi dès le début du programme, nous l'avons respecté. Le travail actuel porte sur les détails de cette calibration et de la maniabilité  : une partie peut être effectuée sur ordinateur, une autre au laboratoire, et une autre encore au simulateur avec les pilotes. C'est là-dessus que se concentre désormais l'équipe."

Red Bull-Ford a-t-elle placé la barre assez haut ?

Cet aspect portant sur le moteur thermique – alors que l'attention se concentre ces derniers temps sur une éventuelle faille du nouveau règlement liée au taux de compression – la question centrale, pour chaque constructeur, est de savoir si les objectifs internes ont été placés suffisamment haut.

Rushbrook assure que les cibles fixées en interne par Red Bull ont été atteintes. Reste une inconnue : personne ne sait où Ferrari, Honda ou Mercedes ont positionné leurs propres références. Dans ce contexte, tout l'enjeu consiste à comprendre comment Red Bull et Ford ont défini leurs ambitions.

"En se basant sur les règles auxquelles tout le monde doit se conformer, on peut estimer ce qui est théoriquement possible. Et c'est sur cette base que l'on fixe l'objectif ultime", a expliqué Rushbrook.

"Je pense que tout le monde arriverait probablement aux mêmes estimations avec ses ingénieurs, parce que les mêmes lois de la physique s'appliquent à chacun. Tout le monde va donc aboutir à la même idée de ce qui est théoriquement possible. Mais ensuite, tout dépend de la manière dont on parvient concrètement à s'en approcher, en termes de mise en œuvre."

Mark Rushbrook, directeur de Ford Performance

Photo de: Alexander Trienitz

Le directeur technique de Red Bull, Paul Monaghan, a reconnu à Las Vegas qu'il serait logique que l'équipe autrichienne connaisse un léger déficit sur la partie thermique de l'unité de puissance par rapport aux constructeurs établis, le moteur à combustion n'ayant pas été entièrement repensé par rapport aux règlements précédents.

"Mais ce ne serait qu'un léger écart, je pense", a clarifié Rushbrook. "Parce que oui, les motoristes existants ont toutes ces années d'expérience, mais c'est quand même un peu différent avec ces règles pour 2026. Et nous avons beaucoup de personnes expérimentées venues d'autres programmes pour le découvrir ensemble."

"Donc, même si nous accusons un petit retard avec le moteur à combustion, nous ne pensons pas que ce sera de beaucoup, et nous compenserons dans tout le reste."

Concernant le moteur thermique, la FIA a mis en place un filet de sécurité, le système dit ADUO, pour Additional Development and Upgrade Opportunities ("opportunités supplémentaires de développement et de mise à niveau") . Après trois périodes de six courses chacune en 2026 (1-6, 7-12, 13-18), l'instance dirigeante évaluera l'équilibre global des performances entre les moteurs.

Les constructeurs se situant entre 2% et 4% derrière le meilleur bloc thermique en termes de puissance pure auront droit à une amélioration supplémentaire. Ceux accusant un retard supérieur à 4% bénéficieront de deux opportunités d'évolution. Ce dispositif vise à éviter une répétition de 2014 – année où la domination de Mercedes s'était installée pour plusieurs saisons grâce à son moteur – et, selon Rushbrook, c'est une mesure bénéfique pour le sport.

Le rendu informatique des F1 du règlement 2026.

Photo de: Liberty Media

"Je pense que là où nous en sommes actuellement est positif, car c'est approprié pour le sport, non ? Nous voulons que tout le monde ait une chance d'être compétitif. Donc, en intégrant ces changements dans le règlement pour permettre aux équipes de rattraper leur retard, je pense que c'est la bonne chose pour le sport."

La FIA ne souhaite pas que les fans assimilent l'ADUO à une sorte de balance de performance utilisée en WEC, et Rushbrook partage pleinement cet avis : "Non, ce n'est absolument pas une BoP. Nous en utilisons dans de nombreuses séries, où une BoP y est pertinente étant donné leur contexte."

"En courses d'endurance, avec des silhouettes et architectures différentes, c'est approprié. Mais ici, il s'agit d'une série basée sur la technique, où tout est livré selon le règlement technique."

La question clé reste, bien sûr, de savoir comment Red Bull-Ford va performer dans le cadre de ces règlements. Des points d'interrogation subsistent jusqu'aux essais hivernaux et, très probablement, jusqu'au coup d'envoi de la saison en Australie, mais Rushbrook se dit satisfait des préparatifs menés à Milton Keynes.

Oui, Wolff avait raison lorsqu'il a évoqué que l'équipe avait l'Everest à gravir, mais pour l'instant, la marque américaine reste prudemment optimiste quant à son retour en F1.

"Ce que Toto a dit est vrai, non ? C'est vrai dans le sens où il s'agit d'une start-up", a déclaré Rushbrook. "Mais comme je l'ai dit plus tôt, c'est le fruit d'une combinaison de personnes venues de différents programmes. Nous pensons être dans une bonne position, mais nous n'aurons la vision complète qu'une fois sur la piste."