Palou révèle devant la justice que Piastri n'était pas le choix de Brown

McLaren a décidé de poursuivre Álex Palou en justice à la recherche d'une indemnité de 20 millions de dollars pour la rupture du contrat qui avait été mis en place entre les deux parties.

Pour rappel, après des mois de négociations durant la saison 2022 où McLaren était en compétition avec l'écurie d'IndyCar Chip Ganassi Racing (CGR), un accord avait été trouvé pour que Palou reste au sein de cette dernière en 2023 tout en occupant le rôle de pilote d'essais et de développement pour McLaren en F1.

Selon les termes de cet accord, Palou devait ensuite quitter CGR l'année suivante pour rejoindre la structure IndyCar de McLaren. Toutefois, l'Espagnol a finalement décidé de rester chez Chip Ganassi, en indiquant avoir perdu confiance dans l'éventualité d'obtenir un baquet en F1 avec McLaren. 

Si la rupture contractuelle a été consommée et assumée par le clan Palou, ce qui occupe aujourd'hui la justice concerne l'ampleur de l'indemnité que McLaren peut exiger de l'Espagnol, la structure ayant réclamé une indemnité de 20 millions de dollars.

Alex Palou à l'époque où il était réserviste McLaren.

Photo de: Steven Tee / Motorsport Images

C'est donc à cette occasion que les deux parties ont offert de nouveaux éléments devant la Haute Cour britannique concernant les circonstances de leur divorce. Dans son témoignage, le quadruple champion IndyCar a notamment assuré que Zak Brown, le PDG de McLaren Racing, lui avait fait miroiter un baquet en F1 en 2024.

"Lors d'essais avec McLaren, Zak m'a dit qu'il croyait que nous pouvions y arriver et qu'il me donnerait toute la préparation nécessaire pour accéder à la F1", a-t-il déclaré devant le tribunal, selon Motor Sport Magazine. "À l'époque, je pensais qu'il était sincère."

Brown n'aurait pas choisi Piastri

En 2022, les difficultés de Daniel Ricciardo chez McLaren sont devenues si insurmontables que l'écurie a vite cherché à préparer l'avenir. Pour ce faire, elle a réussi à débaucher Oscar Piastri, alors membre du programme Alpine, avant d'en faire un titulaire aux côtés de Lando Norris pour la saison 2023 de F1.

Palou a expliqué que Brown lui avait assuré à l'époque que l'arrivée de Piastri dans le giron de l'écurie n'affectait en rien ses propres chances d'obtenir un baquet, même si l'Espagnol commençait à avoir le sentiment qu'elles s'amenuisaient. Le dirigeant américain lui aurait même indiqué à l'époque que la venue de Piastri n'était pas de son initiative. 

"Je suis allé dîner avec Zak près du MTC [McLaren Technology Centre]", a déclaré Palou. "Zak m'a dit que ce n'était pas lui qui avait pris la décision d'engager Oscar. Il m'a dit que c'était la décision du directeur de l'équipe [de l'époque], Andreas Seidl."

Zak Brown (McLaren)

Photo de: Andrew Ferraro / LAT Images via Getty Images

"Zak m'a dit que les performances de Piastri seraient évaluées par rapport aux miennes pour 2024. Zak a déclaré que, de son point de vue, mes chances d'obtenir un baquet en F1 n'étaient pas affectées par Oscar. Cependant, je savais que tout avait changé. À partir de ce moment-là, j'ai commencé à être plus disposé à rester chez CGR à l'avenir."

Plus tôt cette semaine, Zak Brown s'était pour sa part défendu d'avoir donné la moindre garantie à Palou concernant l'obtention d'un baquet au sein de l'écurie F1 : "Je lui ai parlé des opportunités qui pouvaient s'offrir à lui en F1", a déclaré Brown. "Je ne lui ai jamais dit qu'il serait pris en considération."

Lorsque l'avocat de Palou, Nick De Marco, a accusé Brown d'avoir mené l'Espagnol en bateau lors de la même audience, Brown a répondu : "Je n'ai jamais mené Alex en bateau. Je ne lui ai jamais dit qu'il serait pris en considération pour 2023. Il existait des options pour rejoindre la F1."

La réaction de Palou à l'annonce de Piastri

Alex Palou au volant de la McLaren MCL36 lors des EL1 du GP des États-Unis 2022.

Photo de: Glenn Dunbar / Motorsport Images

L'annonce de l'officialisation de Piastri comme second pilote McLaren pour la saison suivante est intervenue avant l'accord avec CGR sur Palou en vue de 2023. Comment l'Espagnol a-t-il réagi à cette nouvelle ?  "J'étais très contrarié, inquiet et en colère que McLaren ait engagé un autre pilote débutant à ma place", a-t-il déclaré.

"J'ai demandé à MIM [Monaco Increase Management, sa structure de management] de parler à Zak pour lui demander ce qui se passait. Le 22 septembre, ils ont eu une discussion avec Zak, qui leur a dit qu'ils avaient besoin de quelqu'un qui serait rapide en 2023, mais que cela n'affecterait pas mes chances d'entrer en F1."

L'opportunité AlphaTauri

Palou était aussi considéré comme une option potentielle pour AlphaTauri (devenue aujourd'hui l'écurie Racing Bulls), qui recherchait un nouveau pilote pour la saison 2024. Ce jeudi, le champion IndyCar a déclaré que l'écurie de Faenza avait perdu tout intérêt après des discussions privées entre Helmut Marko, conseiller Red Bull, et Zak Brown.

"Il y avait eu des rumeurs dans les médias selon lesquelles AlphaTauri recherchait un pilote de F1 et mon nom était dans la liste", a-t-il déclaré. "En juin 2023, j'ai contacté Helmut Marko et nous avons eu une conversation téléphonique. Helmut était ouvert à l'idée que je pilote pour eux et m'a demandé quelles étaient les conditions de mon départ de McLaren."

L'AlphaTauri AT04 pilotée par Yuki Tsunoda.

Photo de: Jake Grant / Motorsport Images

"Zak a appelé Helmut directement, et apparemment, Helmut avait dit à Zak qu'il n'était plus intéressé. Je ne sais pas ce qui s'est passé lors de cette conversation, mais il est sûr que ça n'a pas aidé, car tout à coup, Helmut n'était plus intéressé."

McLaren "plongée dans une situation crise"

En début de semaine, l'avocat de McLaren, Paul Goulding, a détaillé l'impact financier de la décision de Palou de rompre son contrat avec l'écurie et de continuer avec CGR en 2024.

"McLaren a été plongée dans une situation de crise par la rupture délibérée du contrat par M. Palou", a-t-il déclaré. "Ses actions illégales ont provoqué une profonde consternation parmi les sponsors de McLaren, dont les attentes ont été balayées du jour au lendemain."

"McLaren a dû trouver un pilote de remplacement dans un délai très court, mais personne n'était disponible qui ait le calibre de M. Palou. Les sponsors ont suspendu leurs paiements à la suite du revirement de M. Palou et ont clairement fait savoir à McLaren que les accords de sponsoring devraient être renégociés."

Les avocats de Palou ont toutefois contesté les affirmations de McLaren, les qualifiant de "largement exagérées", avant d'ajouter que la déclaration de l'écurie équivalait à "une tentative éhontée de dépouiller M. Palou".