Pourquoi tout ce que peut faire Red Bull ne suffira peut-être pas à retenir Verstappen

Mettons de côté pour l'instant de côté l'ironie consistant à voir Max Verstappen critiquer l'état de la Formule 1 tout en faisant l'éloge du GT3, l'archétype d'une discipline artificielle où les concurrents se plaignent régulièrement du système de Balance de Performance (BoP). Son langage corporel lors des derniers week-ends de Grand Prix a montré que ses allusions à une motivation en baisse sont réelles.

"Chaque matin, je me remotive et je tente de me persuader à nouveau. Et j'essaie" , a-t-il déclaré après le Grand Prix du Japon, lorsque Motorsport.com lui a demandé à quel point il était difficile de rester impliqué avec une voiture compliquée dans une discipline qu'il n'apprécie clairement pas.

Comparant son état d'esprit à celui des nouvelles unités de puissance, Max Verstappen a poursuivi : "Ça démarre bien le matin, puis ça fait mehhhh…"

Peu après, il a accordé à la BBC cette interview devenue virale et dans laquelle, interrogé sur une éventuelle décision de quitter la F1 à la fin de la saison, il a répondu : "Je pense à tout ce qui se passe dans ce paddock… "

"Dans ma vie privée, je suis très heureux. Tu t'attends à 24 courses. Cette fois, il y en a 22. Mais normalement 24. Et puis tu te demandes simplement si ça en vaut la peine ? Ou si je préfère être plus souvent à la maison avec ma famille ? Voir davantage mes amis quand tu ne prends pas de plaisir dans ton sport ?"

Max Verstappen a critiqué le nouveau règlement technique avec virulence dès ses premières expériences au simulateur. Le fait de disposer d'une voiture peu compétitive a sans aucun doute influencé son état d'esprit, même s'il a toujours nié que le déficit de performance actuel de Red Bull soit le principal facteur derrière ses propos sur un possible retrait.

Max Verstappen va-t-il faire un pas de côté ?

Photo de: Mark Thompson / Getty Images

À mi-saison l'an dernier, il avait déjà laissé percevoir un intérêt décroissant pour la F1, avant de retrouver sa concentration lorsque Red Bull a réussi à faire fonctionner la voiture, déclenchant une renaissance compétitive à partir du Grand Prix d'Italie.

Étant donné que les ajustements réglementaires devraient rester limités à court terme, Red Bull doit impérativement améliorer sa monoplace si l'écurie veut maintenir l'intérêt de son pilote.

"Nous nous concentrons clairement sur la performance", a déclaré le directeur d'équipe Laurent Mekies lorsque Motorsport.com lui a demandé s'il craignait que Max Verstappen perde de l'intérêt pour la F1. "Oui, c'est ce que nous faisons. Nous n'avons absolument aucune discussion sur ces aspects."

"Nous avons beaucoup de travail à faire. Je suis sûr qu'au moment où nous lui donnerons une voiture rapide avec laquelle il pourra attaquer et faire la différence, ce sera un Max beaucoup plus heureux."

"Donc honnêtement, 100% de nos discussions tournent autour de ça actuellement. Et concernant le règlement, comme vous le savez, il comporte de bons aspects et d'autres plus complexes. Et en tant que sport, avec les autres équipes, nous allons nous réunir pendant la pause [du mois d'avril] pour voir comment nous pouvons les ajuster afin d'améliorer les choses."

Le problème pour Red Bull, c'est que l'écurie semble avoir du mal à identifier précisément les domaines dans lesquels son package technique n'est pas au niveau. "C'est le châssis, c'est le moteur, c'est tout", a reconnu Laurent Mekies à Suzuka.

Si l'équipe est convaincue que son unité de puissance, développée en interne en collaboration avec Ford, fera partie du groupe éligible aux ajustements dans le cadre du dispositif ADUO (Additional Development and Opportunities), le calendrier de la première "fenêtre" reste encore sujet à discussion.

Les moteurs thermiques peuvent bénéficier d'une évolution en cours de saison si leur "indice de performance" est inférieur de 2% au meilleur du plateau. Mais ces évolutions ne peuvent être introduites que toutes les six courses, et l'annulation des Grands Prix de Bahreïn et d'Arabie saoudite a potentiellement repoussé cette échéance.

Laurent Mekies est convaincu que Red Bull peut rebondir.

Photo de: Kym Illman / Getty Images

Même si elle obtient un coup de pouce côté moteur, l'équipe de Milton Keynes doit encore comprendre où elle est en retard avec son châssis. Depuis le début de la saison, elle n'a pas réussi à transformer sa voiture du jour au lendemain entre les essais libres et les qualifications, comme elle le faisait si souvent l'an dernier en fin de saison.

"Je suis convaincu que nous utiliserons cette pause pour franchir un cap très important", a déclaré Laurent Mekies. "Nous avons besoin de temps pour analyser en profondeur nos données. Nous avons besoin de temps pour reproduire en soufflerie et au simulateur ce que nous observons dans ces données."

"Cela signifie-t-il que nous arriverons à Miami en ayant tout résolu comme par miracle ? Non. Mais encore une fois, suis-je convaincu que l'équipe comprendra parfaitement le problème et commencera à apporter des améliorations dès Miami ? Je pense que c'est ce que vous verrez."

"Mais seule la piste et le chrono nous indiqueront si nous allons dans la bonne direction. Je ne pense pas qu'il faille s'attendre à un miracle en termes d'ampleur de réduction de l'écart, car cet écart est conséquent."

Un autre problème qui ne disparaîtra pas rapidement concerne la nature même du pilotage des voitures de 2026, que Max Verstappen déteste profondément. Ce qu'il n'apprécie particulièrement pas, c'est que de nombreuses décisions concernant la gestion du couple sont désormais déterminées par des algorithmes d'apprentissage automatique plutôt que par le pied droit du pilote.

Max Verstappen ne prend pas de plaisir au volant.

Photo de: Sam Bagnall / Sutton Images via Getty Images

Essentiellement, le système est programmé pour optimiser chaque début de tour avec une batterie pleine. Ainsi, si un pilote attaque trop dans les virages, il sera en quelque sorte pénalisé par une puissance réduite dans les lignes droites.

Cette dépendance à l'apprentissage automatique a également conduit à des situations où les pilotes doivent utiliser le boost même lorsqu'ils ne le souhaitent pas, comme l'a souligné Lando Norris le week-end dernier.

"Je peux facilement accepter d'être en septième ou huitième, là où je suis", a assuré Max Verstappen à la BBC. "Parce que je sais aussi que tu ne peux pas dominer ou être premier ou deuxième, ou te battre pour le podium à chaque fois. Je suis très réaliste là-dessus et je suis déjà passé par là. Je n'ai pas fait que gagner en F1."

"Mais en même temps, quand tu es septième ou huitième et que tu ne prends pas de plaisir avec l'ensemble de la discipline, ça ne semble pas naturel pour un pilote de course. Bien sûr, j'essaie de m'adapter, mais la manière dont il faut piloter n'est pas agréable. C'est vraiment de l'anti-pilotage. Et à un moment donné, oui, ce n'est tout simplement pas ce que je veux faire."

"Je vois les choses ainsi : quand tu parles avec beaucoup de sportifs et que tu leur demandes comment ils ont réussi, tout commence par le plaisir que tu prends dans ce que tu fais avant de pouvoir t'y consacrer à 100%. Aujourd'hui, je pense que je m'investis à 100% et j'essaie toujours, mais la manière dont je me force à donner 100% n'est pas très saine en ce moment, parce que je ne prends pas de plaisir dans ce que je fais."

"Les gens peuvent facilement dire : 'Oui, tu as gagné tellement de championnats et de courses et maintenant, juste parce que la voiture n'est pas bonne, tu te plains'. Peut-être que vous pouvez le voir comme ça, mais moi je vois les choses différemment."