Remplacer ou échanger ses pilotes, une vieille habitude chez Red Bull

L'échange de baquets officialisé entre Liam Lawson et Yuki Tsunoda semble particulièrement brutal puisqu'il a lieu après seulement deux Grands Prix dans cette saison 2025 de Formule 1. Néanmoins, l'historique de Red Bull a plusieurs fois démontré que faire le choix de bouleverser son duo en milieu d'année n'effrayait en aucun cas l'écurie autrichienne.

Sans compter son accord préalable avec Christian Klien et Vitantonio Liuzzi lors de sa première campagne en 2005, Red Bull a échangé certains pilotes pour des raisons de performance à plusieurs reprises. Dans certains cas, le pari de tenter sa chance avec le prochain grand talent s'est révélé être le bon choix, alors que dans d'autres, le manque de continuité a ramené Red Bull et son équipe sœur à leur point de départ.

2006 - Christian Klien et Robert Doornbos (Red Bull)

Robert Doornbos avec David Coulthard en 2006.

Photo de: Gareth Bumstead

Après trois courses de Vitantonio Liuzzi dans la Red Bull, Christian Klien réussit à récupérer le baquet aux côtés de David Coulthard, en 2006. Seulement, après avoir eu du mal à égaler le vice-champion du monde 2001, l'Autrichien a été écarté avant la fin de la saison lorsqu'il a publiquement refusé l'offre de Red Bull de piloter en IndyCar l'année suivante, ce qui, selon Klien, lui a attiré les foudres d'Helmut Marko.

"J'ai dit non à cette offre, et l'erreur que j'ai commise à l'époque est probablement de l'avoir fait publiquement à la télévision autrichienne", a-t-il déclaré dans le podcast Beyond the Grid. "Cela n'a pas été très bien perçu par Helmut et après la course à Monza, il a dit : 'D'accord, Christian. Nous en avons terminé maintenant !'."

À sa place, Red Bull a promu le troisième pilote, Robert Doornbos, qui avait déjà beaucoup d'expérience avec la voiture puisqu'à l'époque, les équipes en dehors du top 4 étaient autorisées à engager une troisième monoplace lors des essais libres du vendredi. Doornbos a fait un travail satisfaisant lors des trois manches restantes, mais il a toutefois repris son rôle de réserviste par la suite et a connu plus de succès en IndyCar.

2007 - Scott Speed et Sebastian Vettel (Toro Rosso) 

Sebastian Vettel (Toro Rosso).

Photo de: Sutton Images

La saison 2007 a été un véritable désastre pour Toro Rosso, au point que Red Bull s'est demandé s'il ne fallait pas remplacer Scott Speed, Vitantonio Liuzzi, ou bien les deux. Une opportunité s'est finalement présentée lorsque le junior, Sebastian Vettel, prêté en tant que pilote d'essai à BMW Sauber à ce moment-là, a effectué ses débuts précipités dans la catégorie au Grand Prix des États-Unis à la place de Robert Kubica, laissé au repos après son grave accident au Canada.

À Indianapolis, Vettel s'est qualifié en septième position et a marqué le dernier point de la huitième place, devenant ainsi - à l'époque - le plus jeune pilote à inscrire un point, à 19 ans. La première performance de Vettel est arrivée à point nommé. Alors que la relation entre Speed et Toro Rosso se dégradait et après trois autres abandons de l'Américain, Red Bull a finalement rapatrié Vettel au sein de l'équipe italienne pour le Grand Prix de Hongrie.

En fin de saison, Vettel a terminé quatrième du Grand Prix de Chine et a été retenu pour la saison suivante aux côtés de Sébastien Bourdais. Il a remporté la première victoire de sa carrière lors du Grand Prix d'Italie 2008, ce qui lui a valu d'être promu au sein de l'équipe principale pour 2009.

Le reste appartient à l'histoire, puisque Vettel et Red Bull ont connu la première période de domination de la marque en F1 entre 2010 et 2013. La décision de l'époque a donc été un franc succès.

2009 - Sebastien Bourdais et Jaime Alguersuari (Toro Rosso) 

Jaime Alguersuari (Toro Rosso STR04).

Photo de: Glenn Dunbar / Motorsport Images

Malgré son talent et son palmarès, Sébastien Bourdais a eu du mal à adapter son style de pilotage à la Toro Rosso et s'est peu à peu laissé distancer par son coéquipier débutant, Sébastien Buemi. Le manque de résultats de Bourdais, associé aux solides débuts du rookie de l'académie, Buemi, a incité Red Bull à placer un autre jeune de son programme junior dans la voiture.

Jaime Alguersuari, champion en titre de F3 britannique, est ainsi devenu - à l'époque - le plus jeune pilote de F1 de l'histoire, à 19 ans et 125 jours, terminant en même temps sa saison en World Series by Renault. L'inexpérimenté Alguersuari n'a, au final, pas fait beaucoup mieux que Bourdais en 2009, mais il a réussi à conserver son volant, toujours aux côtés de Buemi, en 2010 et en 2011.

Cependant, Toro Rosso étant un vivier pour Red Bull, aucun des deux pilotes n'a convaincu les dirigeants qu'il était le bon candidat pour être promu dans l'équipe principale. Et avec un bon nombre de talents attendant dans les coulisses de son programme junior, Red Bull a décidé de remplacer les deux pilotes pour 2012, par Daniel Ricciardo et Jean-Éric Vergne. 

Alguersuari s'est au final montré assez solide, même s'il est difficile de considérer cet échange comme payant pour Red Bull. Alguersuari s'est retiré de la compétition à 25 ans pour se concentrer sur une carrière de DJ.

2016 - Daniil Kvyat et Max Verstappen (Red Bull) 

Christian Horner avec Daniel Ricciardo et Max Verstappen, célébrant la première victoire de Verstappen en F1.

Photo de: Andrew Hone / Motorsport Images

La stabilité de l'équipe principale, composée de Sebastian Vettel et de Mark Webber, n'offrait que très peu d'opportunités pour les pilotes juniors d'être promu au-delà de Toro Rosso, Daniel Ricciardo étant pressenti pour 2014. Mais après le départ de Vettel pour Ferrari et la fin de la première domination de Red Bull, il y a eu une brève période de transition qui a vu plusieurs pilotes défiler dans les deux écuries.

Daniil Kvyat a d'abord remplacé Vettel, après un an dans l'écurie sœur. Mais avec Carlos Sainz et le très prometteur Max Verstappen sur les talons, le Russe avait un peu de souci à se faire. Malgré son jeune âge et son manque d'expérience, Verstappen s'est rapidement imposé comme un talent générationnel et lorsque Kvyat a commencé à vaciller, Red Bull n'a pas perdu de temps pour échanger les deux hommes avant le Grand Prix d'Espagne 2016.

Verstappen a transformé l'essai dès ses débuts chez Red Bull, et de quelle manière, devenant de loin le plus jeune vainqueur d'un Grand Prix, à l'âge de 18 ans. L'équipe venait enfin de trouver l'héritier de Vettel, qui a, à ce jour, imité l'Allemand à la perfection avec quatre titres consécutifs de champion du monde.

2017 - Daniil Kvyat, Pierre Gasly et Brendon Hartley (Toro Rosso) 

Pierre Gasly et Brendon Hartley à Abu Dhabi en 2017.

Photo de: Sutton Images

En 2016, Kvyat a été officiellement rétrogradé chez Toro Rosso pour qu'il puisse tenter de retrouver sa forme et sa confiance. Néanmoins, comme Verstappen et Ricciardo formait un partenariat plus que solide dans l'équipe principale, le Russe est finalement resté bloqué dans les limbes de l'écurie secondaire.

Pendant ce temps, le champion de GP2, Pierre Gasly, est monté en puissance, devenant le candidat suivant à un baquet en F1. Le Français a rapidement remplacé Kvyat en fin de saison 2017, à partir du Grand Prix de Malaisie. Gasly étant parti faire une escale rapide au Japon pour disputer la dernière manche de Super Formula, où il jouait le titre, et Carlos Sainz ayant filé chez Renault, Kvyat a fait son retour au Grand Prix des États-Unis, pour la fin de saison seulement.

L'équipe a également engagé le double champion du monde de WEC et vainqueur des 24 Heures du Mans, Brendon Hartley, pour compléter le line-up aux côtés de Kvyat. Toro Rosso a d'ailleurs rapidement décidé de garder le Néo-Zélandais comme voisin de garage de Gasly.

Alors que Hartley n'a jamais réussi à s'imposer dans l'équipe, Gasly est devenu vainqueur de Grand Prix en 2020, lorsque l'équipe sa été renommée AlphaTauri, et il est maintenant la figure de proue d'Alpine, de sorte qu'au moins l'échange avec Kvyat a été un franc succès. Sa carrière chez Red Bull, en revanche, ne l'a pas vraiment été.

2019 - Pierre Gasly et Alex Albon (Red Bull) 

Max Verstappen et Alex Albon.

Photo de: Andy Hone / Motorsport Images

Quand Ricciardo est parti chez Renault en 2019, Red Bull a eu besoin d'un nouveau coéquipier pour Verstappen, maintenant mature et surtout devenu redoutable. L'équipe autrichienne s'est donc logiquement tournée vers Gasly. Mais alors que Ricciardo était capable de talonner le Néerlandais, le Français a eu beaucoup plus de mal, se qualifiant en moyenne à plus d'une demi-seconde de son coéquipier.

Les performances décevantes de Gasly se poursuivant, Red Bull a décidé d'agir après douze Grands Prix, en l'échangeant en amont du Grand Prix de Belgique avec Alexander Albon, engagé avec Toro Rosso.

Mais le jeune Albon ayant encore moins d'expérience que Gasly, il a lui aussi eu du mal à suivre le rythme de Verstappen dans la Red Bull difficile à manier et adaptée au style de pilotage unique de Néerlandais. Albon a fini par perdre son baquet à la fin de la saison 2020, et s'il est à l'heure actuelle devenu un pilier essentiel de Williams.

2023 - Nyck de Vries et Daniel Ricciardo (AlphaTauri) 

Nyck de Vries (AlphaTauri).

Photo de: Mark Sutton / Motorsport Images

Alors que Gasly couvait encore le record du moins de courses disputées pour Red Bull avec ses douze Grands Prix, le Français s'est fait détrôner en 2023 par Nyck de Vries. Le Néerlandais était le dernier outsider recruté par le Taureau rouge alors qu'AlphaTauri traversait une période difficile. Outre des titres en F2 et en Formule E, De Vries avait impressionné lorsqu'il avait remplacé Alex Albon au pied levé dans la Williams à Monza l'année précédente.

Mais il a eu plus de mal que prévu à s'adapter à l'AlphaTauri et quelques sorties de piste ont rapidement fait monter la pression. Red Bull ayant du mal à faire des progrès, le pilote a finalement été abandonné après dix courses. Un test à Silverstone a convaincu l'écurie de donner à son enfant prodigue Ricciardo, alors pilote de réserve, une seconde vie en F1, en le mettant dans la monoplace à partir de la Hongrie.

Mais le retour de Ricciardo a été rapidement contrarié lorsqu'il a subi une fracture de la main pendant les essais du Grand Prix des Pays-Bas, et bien que l'Australien se soit révélé plus performant que son prédécesseur, il n'a pas réussi à convaincre Red Bull qu'il conviendrait en tant que coéquipier de Verstappen au sein de l'équipe principale. Il a ensuite été licencié après le Grand Prix de Singapour 2024.

2024 - Daniel Ricciardo et Liam Lawson (VCARB) 

Liam Lawson (VCARB).

Photo de: Erik Junius

Ricciardo a ainsi été remplacé par le dernier espoir de l'académie de Red Bull : Liam Lawson, qui avait déjà fait une solide impression en tant que remplaçant de l'Australien pendant qu'il se remettait de sa blessure de Zandvoort. Lawson a rapidement fait jeu égal avec son coéquipier, Yuki Tsunoda, les deux se disputant la chance de déloger Sergio Pérez, qui peinait lui aussi à suivre le rythme de Verstappen dans l'équipe principale.

Finalement, Red Bull a décidé de promouvoir Lawson au détriment de Tsunoda, justifiant cette décision par le fait que le manque d'expérience de Lawson montrait un plus grand potentiel et qu'ils estimaient le Néo-Zélandais mieux équipé pour faire face aux exigences et à la pression d'être le coéquipier d'un quadruple champion du monde.

Après seulement deux week-ends décevants, Red Bull est donc revenu sur sa décision, reconnaissant s'être trompé et promouvant ainsi Tsunoda dans la RB21.