Pourquoi quitter McLaren était "un mal pour un bien" pour Ricciardo

Daniel Ricciardo va aborder en 2024 sa 14e saison en Formule 1. Si l'on revient un an et demi plus tôt, il n'était pas évident que l'Australien allait déjà en connaître une 13e. Usé, désabusé, le vainqueur de huit Grands Prix avait accepté courant 2022 de mettre prématurément fin à son contrat avec McLaren, après un peu plus d'un an et demi en deçà des attentes, en dépit de sa victoire surprise au GP d'Italie 2021.

Plus que les mauvaises performances qui peuvent avoir mille explications techniques, c'est surtout l'état d'esprit qui semblait s'être dégradé chez Ricciardo, avec une lassitude palpable et la sensation qu'il traînait sa misère de Grand Prix en Grand Prix. Se retirer de la discipline et de ses contraintes, en acceptant notamment un rôle de réserviste chez Red Bull, lui a permis de se plonger dans une introspection qui lui a progressivement permis de retrouver son amour pour la F1, mais pas uniquement.

Depuis, Ricciardo a retrouvé les grilles en prenant la suite de Nyck de Vries chez AlphaTauri, écurie pour laquelle il avait couru du temps où elle s'appelait Toro Rosso. Et cette année, il va débuter comme titulaire au sein de la structure, renommée Visa Cash App RB (VCARB). S'exprimant en exclusivité pour Motorsport.com, il est longuement revenu sur la perspective renouvelée sur sa carrière et sa vie grâce aux mois passés en dehors de la F1.

Et alors qu'une grande partie de la popularité de l'Australien s'est construite sur son attitude en dehors du cockpit, sa nouvelle perspective l'incite à retravailler légèrement cette image sans toutefois se perdre dans les détails comme lors de son passage chez McLaren.

Lors de son troisième Grand Prix disputé en 2023, aux Pays-Bas, Ricciardo a connu un nouveau coup dur avec une blessure à la main survenue lors d'un "crash assez pathétique", dont il reconnaît qu'elle lui a un peu "coupé l'herbe sous le pied" dans la dynamique de son retour, l'obligeant en sus à manquer cinq courses.

"Je me sentais à nouveau affamé et motivé, comme avant, et j'adorais ça. C'est pourquoi cet épisode m'a un peu coupé l'herbe sous le pied", a-t-il expliqué. "J'ai essayé de penser à l'avenir, à la manière la plus rapide de me rétablir, et j'ai refusé de laisser le travail acharné que j'avais accompli toute l'année pour revenir à cette place être réduit à néant à cause d'une blessure."

En 2022, il apparaissait dans le paddock d'Austin à cheval, dans le contexte d'une fin de saison quelque peu crépusculaire. En 2023, le Texas était le théâtre de son retour de blessure, et il n'était pas question pour lui d'envisager une entrée de la sorte : "Écoutez, [la blessure à] la main, ça faisait [beaucoup]. Je ne voulais pas faire énormément de blagues à mon arrivée, parce que j'avais tellement à faire que je voulais m'assurer d'être perçu comme quelqu'un qui a faim et qui est motivé, et pas seulement comme quelqu'un qui est là pour être là."

Avec le recul, Ricciardo estime que la fin prématurée de son contrat avec McLaren a été une bonne chose, le forçant à puiser plus profondément en lui-même pour transformer les difficultés rencontrées en quelque chose de positif sur le long terme. "Aussi désagréable qu'ait pu être la situation chez McLaren, c'était un mal pour un bien."

Outre son amour pour la discipline et la compétition, Ricciardo a aussi pu développer ses passions hors piste, ce qui devrait paradoxalement l'aider pour le futur, quand le rideau tombera définitivement sur sa carrière. "Je voulais m'assurer que j'étais toujours capable d'avoir d'autres hobbies et d'autres intérêts dans la vie."