Tsunoda prêt à sacrifier sa course pour aider Verstappen

Yuki Tsunoda aura rarement servi à Max Verstappen lors de la saison 2025. Ce constat a beau être sévère, il ne fait que s'appuyer sur des faits : hormis lors du GP d'Azerbaïdjan, où le Japonais a terminé devant la seule MCL39 rescapée de Lando Norris, jamais il n'a pris de point aux McLaren, que ce soit en sprint ou en course du dimanche, et il n'a quasiment jamais été en position d'exercer une pression stratégique sur les monoplaces papaye.

Souvent, c'est avant même les courses que son sort était scellé, puisque Tsunoda a rarement navigué dans les eaux de Verstappen en qualifications. La seule fois où il a réussi à devancer son équipier dans l'exercice, lors des qualifs sprint au Qatar la semaine passée, il s'est évidemment effacé dès les premiers virages. 

Ce samedi, les choses ont été claires dans le clan Red Bull : Tsunoda, dont l'objectif - atteint de justesse - était de se hisser en Q3, a été sacrifié pour donner de l'aspiration à son équipier dans son premier tour lancé, en pneus tendres usés. Un tour qui aurait suffi pour la pole position, mais que le Néerlandais a toutefois amélioré sur sa seconde tentative en pneus neufs.

Quant à Tsunoda, auteur d'une seule tentative, il a dépassé les limites de piste et a vu son chrono - de toute façon insuffisant pour faire mieux que la dixième place - être effacé. Il faut cependant dire que le pilote Red Bull avait des circonstances atténuantes, au-delà de la question de l'aspiration à offrir, suite au contact avec Kimi Antonelli dans les stands lors des EL3.

"Après cette collision avec Antonelli, j'ai dû repasser sur l'ancien plancher, ce qui, honnêtement, m'a coûté de la performance en qualifications", a expliqué le futur pilote de réserve et d'essais du giron autrichien. "Donc je m'attendais plus ou moins à ce que ce soit difficile d'attendre la Q3. Évidemment, passer en Q3 et aider Max était le plan de base. Mais en même temps, j'étais un peu inquiet pour ça, avec cette spécification. Au final, je l'ai fait."

Interrogé sur le sujet, le directeur de McLaren, Andrea Stella, n'a pour sa part rien trouvé à redire à cette stratégie d'équipe : "Je ne suis pas forcément surpris que Red Bull puisse jouer un jeu d'équipe, c'est dans leurs possibilités. Je ne pense pas que ce soit déloyal. On gagne un peu de performance en ayant l'aspiration, et en fait, si je ne me trompe pas, le tour de la pole est celui d'après. Donc Max l'a fait même sans l'aspiration. Je pense qu'il avait la voiture la plus rapide aujourd'hui, il méritait la pole position et il l'a décrochée. Nous sommes toujours en bonne position pour la course, donc tout reste entre nos mains."

Tsunoda sera un bon petit soldat

Yuki Tsunoda (Red Bull)

Photo de: Zak Mauger / LAT Images via Getty Images

Les qualifications ne sont bien évidemment qu'une première partie du travail que Tsunoda peut être amené à accomplir. Dans une finale où les choses pourront vite basculer dans un sens ou dans un autre suivant le déroulé de la course, le cas de Sergio Pérez en 2021 vient évidemment en tête. À l'époque, le Mexicain avait ostensiblement été laissé en piste plus longtemps que Lewis Hamilton au terme du premier relais afin de bouchonner ce dernier pendant deux tours, ce qui lui avait fait perdre sept secondes sur Verstappen. 

Ce temps perdu avait à l'époque coûté cher à Mercedes et Hamilton sur la longueur de la course car, lorsque la voiture de sécurité a été déployée en fin de GP, l'avance n'était pas suffisante pour pouvoir s'arrêter et repartir devant Verstappen si ce dernier choisissait de rester en piste. Or, au vu du faible nombre de tours restants et de l'incertitude sur une relance éventuelle de la course, Mercedes avait choisi de garder la position en piste. 

Toutefois, difficile de superposer totalement la situation préalable : à l'époque, le peloton était moins resserré et Pérez était en général bien moins loin de son équipier en course que Tsunoda l'est. En sus, le Mexicain s'était élancé depuis la quatrième place sur la grille.

Mais depuis sa dixième position, Tsunoda - qui ne sera plus pilote Red Bull titulaire à compter de 2026 - a bien l'intention de servir autant que possible, même si cela implique de sacrifier sa propre stratégie. C'est en tout cas ce qu'il a répondu quand il lui a été demandé devant les médias internationaux, dont Motorsport.com, si le plan pour la course était d'étendre son premier relais le plus longtemps possible pour être devant les McLaren en piste et aider Verstappen.

"Ou alors, on peut faire un arrêt très tôt, je ne sais pas, on ne sait jamais. Mais oui, je ferai tout mon possible pour l'aider. Cela compromettra probablement ma stratégie, mais vu sa position, il a encore une chance de remporter le championnat. Je ferai donc tout mon possible. On verra bien."

Avec Filip Cleeren, Oleg Karpov, Benjamin Vinel et Basile Davoine