Officiel - Vandoorne va quitter McLaren

Au lendemain du Grand Prix d'Italie, McLaren a annoncé le départ de Stoffel Vandoorne à l'issue de la saison.

Membre du programme junior de McLaren depuis 2013 avant de devenir pilote d'essais de l'écurie de Woking, période durant laquelle il a conquis le titre GP2 en 2015, le Belge a disputé son premier Grand Prix en 2016 en remplaçant Fernando Alonso à Bahreïn. Il y avait inscrit son premier point en Formule 1.

Titularisé en 2017 et 2018 pour succéder à Jenson Button, il a toutefois vécu deux saisons délicates, y compris suite au passage de McLaren au moteur Renault l'hiver dernier. À ce jour, il a pris part à 34 Grands Prix avec l'écurie, inscrivant un total de 22 points. Il occupe actuellement la 16e place du championnat, souffrant de la comparaison avec Alonso aussi bien en qualifications qu'en course.

"Je suis très reconnaissant envers McLaren de m'avoir fait confiance lors des cinq dernières années", déclare Vandoorne ce lundi. "J'ai rejoint McLaren en tant que jeune pilote et j'ai vu ma carrière progresser au sein de l'équipe, d'abord en tant que pilote d'essais et de développement, puis comme pilote de réserve et enfin pilote titulaire. Bien que nous n'ayons pas eu le succès que nous avions tous espéré, j'ai vraiment apprécié de courir pour McLaren ces deux dernières saisons et j'ai une excellente relation avec toute l'équipe."

"Il s'agit d'un grand chapitre de ma carrière et je suis reconnaissant de l'opportunité que m'ont donnée l'équipe, Sheikh Mohammed bin Essa Al Khalifa et Mansour Ojjeh, d'acquérir une expérience précieuse en Formule 1 et de me développer en tant que pilote. Je compte tout donner pour les sept courses restantes cette saison, et annoncerai mes plans pour la saison prochaine en temps voulu."

Un remplaçant annoncé "en temps voulu"

Le mois dernier, McLaren a officialisé l'arrivée de Carlos Sainz pour la saison 2019, suite au retrait d'Alonso. Tout reste en revanche ouvert pour le second baquet, avec une liste qui se réduit désormais à trois candidats potentiels : Lando Norris, Esteban Ocon et Sergio Pérez. À moins qu'un autre nom ne surgisse...

"Nous sommes immensément reconnaissants pour la motivation, le dur travail et le dévouement de Stoffel chez McLaren", insiste Zak Brown, directeur exécutif de McLaren. "C'est un pilote talentueux au palmarès incroyable en formules de promotion. Nous sommes fiers de l'avoir aidé à atteindre la Formule 1, de son rôle de pilote d'essais à ses débuts fantastiques à Bahreïn en 2016, où il est entré dans les points."

"Il est clair que nous n'avons pas fourni à Stoffel les outils nécessaires pour montrer son véritable talent, mais au fil de notre partenariat, il a prouvé avoir un fantastique esprit d'équipe. Son éthique de travail est impressionnante, il a une excellente réputation au sein de l'équipe et nous avons vraiment apprécié de travailler avec lui. Bien sûr, nous aurions adoré avoir davantage de succès lors de notre collaboration, mais il n'empêche qu'il fera toujours partie de la famille des pilotes McLaren en Grand Prix."

"Pour l'heure, nous nous tournons vers l'avenir et les Grands Prix restants en 2018, où je sais que Stoffel et Fernando feront de leur mieux pour marquer autant de points que possible avant de fermer le rideau sur cette saison. Nous souhaitons tout le meilleur à Stoffel, quelle que soit la voie qu'il empruntera dans sa carrière, et nous le soutiendrons sans faille. Nous annoncerons notre line-up de pilotes pour la saison 2019 en temps voulu."

Pour Stoffel Vandoorne, la situation se complique, d'autant que Sauber a écarté la semaine dernière la perspective de le recruter.