Quels progrès pour Williams en attendant 2026 ?

"Je ne veux pas continuer à dire que nous sacrifions 2025 pour 2026. Mais cette année, c'est vraiment le moment de le faire". Cette déclaration résume assez bien ce que pense Alexander Albon de la saison à venir de Williams. Elle souligne à nouveau la volonté de l'équipe de miser sur 2026, pour ne pas louper le coche lorsque la F1 introduira une toute nouvelle réglementation.

Cependant, cela ne signifie pas que Williams va jeter l'éponge cette année. La performance en F1 n'est pas un simple interrupteur que l'on peut actionner, elle est le résultat d'un long processus de construction d'une culture de la gagne, initié par le recrutement de personnes qualifiées et la mise en place des bons outils qui permettent l'exécution de cette vision. Après de longues années de reconstruction, Williams semble à l'heure actuelle prête à atteindre de ce statut.

Le directeur, James Vowles, a révélé que l'équipe employait désormais plus de 1000 personnes. Le résultat du travail de longue haleine de ces troupes devrait être visible cette année, qu'il s'agisse de la mise en place de meilleures idées, de meilleurs outils ou de meilleures méthodologies. Certains de ces éléments sont déjà en place, comme en témoigne le contraste entre la présentation de la FW47 il y a quelques jours, et celle de la FW46 l'an dernier, en retard et en surpoids.

"La voiture respectera la limite de poids et les délais", a déclaré Vowles. "Nous avons démontré au monde entier que nous pouvions construire une voiture aux normes appropriées et la faire sortir du garage en moins d'une minute. Il s'agit donc de deux changements très différents par rapport à l'année dernière. La qualité de fabrication, la qualité de construction, la qualité du produit marque un énorme pas en avant. La livrée représente elle aussi un pas en avant. Et nous n'avons même pas encore abordé l'aérodynamique, la suspension et la performance."

"Chaque domaine que j'examine sur la voiture témoigne pour moi d'un monde de différence par rapport à ce que nous étions auparavant. Nous ne sommes pas au bout de nos peines, et je ne suis pas là pour dire que nous sommes une référence, mais nous sommes sur la bonne voie pour y parvenir."

Carlos Sainz, Williams FW47

Photo by: Williams

Malgré les progrès notables de l'équipe démontrés par sa présentation plus téméraire, Williams n'aura aucune idée de sa position face à ses rivaux avant les essais pré-saison de Bahreïn, voire les qualifications du Grand Prix d'Australie. Cette saison, Albon aimerait viser le haut du milieu de grille. Toutefois, il affirme que son évaluation des avancées de Williams sera surtout basée sur la dynamique et les changements qu'il pourra apercevoir dans les coulisses, plus que sur la feuille des temps.

"J'aimerais que nous fassions un pas en avant par rapport à l'année dernière, c'est certain, mais en termes de chiffres, c'est un peu difficile à dire", a-t-il déclaré. "J'aimerais me battre dans la première moitié du milieu de peloton. Nous verrons quelle sera l'ampleur de la lutte au milieu de cette année. Je pense qu'elle sera plus serrée, même entre les équipes de tête."

"Mais ce n'est pas autant basé sur les résultats que ce qu'on pourrait croire. Je pense que l'année dernière, si vous regardez simplement où nous étions en termes de timing, de retard et de surpoids, il était fondamental de corriger ces domaines pour bien entamer cette année et nous avons déjà commencé dans une bien meilleure position. Il y a beaucoup d'autres exemples, mais c'est le genre de choses que je veux voir améliorées cette saison, parce que je pense que c'est ce qui va créer les fondations d'une meilleure année 2026."

Certains des changements auxquels Albon fait allusion sont liés au recrutement massif de personnel, mais aussi aux projets d'infrastructure récemment mis en place par l'équipe. L'époque où l'on organisait et détaillait les pièces détachées d'une voiture à l'aide d'un tableau Excel n'est plus qu'un vestige du passé. Tout cela fait partie du processus dans lequel Vowles s'est engagé lorsqu'il a été embauché par le propriétaire de l'équipe, le groupe Dorilton Capital, en janvier 2023. Ce processus ne devrait pas s'achever avant 2027 au plus tôt.

"Tout le monde est d'accord pour dire que nous voulons gagner des championnats du monde", a expliqué le directeur britannique. "Ce que je peux démontrer, c'est qu'il y a des progrès très clairs dans l'infrastructure, la culture, la technologie qui se mettent en place. Nous emménageons dans un nouveau bâtiment. Cette année, nous introduisons un simulateur qui, je pense, deviendra une référence. Nous introduisons des outils et des technologies cette année. Ce projet a été lancé en 2023, donc si vous vous concentrez sur l'année suivante, vous ne verrez pas l'évolution à long terme."

"Il y a des éléments que nous réalisons aujourd'hui qui ne seront pas visibles avant 2027. C'est regrettable, mais cela fait partie d'un voyage à long terme. Le fait que nous soyons passés de 700 à plus de 1 000 personnes signifie qu'il y aura des fruits faciles à récolter, comme la production d'une meilleure voiture, plus performante. Mais je considère que c'est secondaire par rapport à l'investissement à long terme qui nous permettra d'atteindre nos objectifs."

Carlos Sainz, James Vowles et Alex Albon lors de la présentation de la Williams lors de l'événement F175 Live.

Photo de: Getty Images

Vowles rejette toute comparaison avec Sauber, dont beaucoup ont estimé que l'accent mis sur 2026 et sur l'arrivée d'Audi avait nui aux performances de l'équipe l'année dernière et, par conséquent, à sa mentalité. "Je vous pose une question en retour", a répondu Vowles interrogé sur le déclin de l'équipe suisse ces dernières années. "Pensez-vous que cela s'est produit en une année, ou pensez-vous que cela s'est produit sur plusieurs années ? C'est justement là le problème : il a fallu plusieurs années pour que cela se produise, et il faut donc plusieurs années pour reconstruire."

Vowles affirme que Williams, qui a testé sa FW47 en soufflerie pour la première fois en mars dernier, a déjà en tête une date limite pour le développement de sa monoplace 2025, bien que l'ingénieur anglais se soit abstenu de révéler quand l'équipe basculerait totalement sur le projet 2026.

"[Le développement de 2026 ne se fera] pas tout de suite", a-t-il déclaré. "Principalement parce que je veux voir comment nous nous en sortons, mais le parti pris reste bien celui de 2026. Le 2 janvier était la première date légale à laquelle notre voiture 2026 a été mise dans la soufflerie et elle n'en est pas sortie depuis. Nous avons avancé le développement de la voiture 2025 autant que possible pour ensuite avancer celui de la voiture 2026. La seule chose qui fera la différence, c'est évidemment lorsque nous roulerons en Australie. Mais même à ce moment-là, je ne pense pas que notre trajectoire changera."

Néanmoins, avec un deuxième pilote expérimenté aux côtés d'Albon, Carlos Sainz, quatre fois vainqueur en Grand Prix maintenant, Williams a considérablement amélioré son line-up, en plus de tous les autres changements qui auront un impact cette année.

Avec ses problèmes de poids, l'écurie britannique a mis du temps à démarrer l'année dernière et n'a pu atteindre que la neuvième place au classement. Indépendamment de son objectif de préparation de 2026, qui sera partagé par beaucoup de ses rivaux, 2025 devrait représenter un pas en avant à tous les niveaux pour Williams si elle souhaite surfer sur l'élan créé par l'engouement de sa présentation à Silverstone.