Wolff : Le talent "sous-estimé" de Russell réduit le risque avec Antonelli

Directeur de l'écurie Mercedes, Toto Wolff affirme qu'il n'y avait, selon lui, qu'une seule raison pour laquelle remplacer le septuple champion du monde Lewis Hamilton par le débutant Andrea Kimi Antonelli n'était pas un risque : cette raison, c'est George Russell.

George Russell et Kimi Antonelli ont été officiellement prolongés pour 2026 juste avant le Grand Prix des États-Unis, mettant fin à des mois de spéculations sur les intentions de Toto Wolff quant à l'évolution de son duo en vue du changement de réglementation à venir. L'écurie a réaffirmé sa confiance envers George Russell – vainqueur de deux Grands Prix cette saison – et envers Kimi Antonelli, dont la première année en F1 se déroule en dents de scie.

Après avoir envisagé pendant plus d'un an la possibilité de convaincre Max Verstappen de quitter Red Bull, Toto Wolff a désormais confirmé son duo pour 2026, et n'a pas tardé à souligner le rôle crucial du pilote britannique, qui a su sortir de l'ombre de Lewis Hamilton, parti chez Ferrari après avoir remporté six de ses titres mondiaux avec Mercedes.

"Tout d'abord, il y a eu énormément de bruit autour du départ de Lewis et de l'arrivée de Kimi, et du risque que cela représentait", a déclaré Wolff à l'Autosport Business Exchange de New York. "Mais en réalité, il n'y avait pas tant de risque que ça, parce que nous avions George."

"D'une certaine manière, il a toujours été sous-estimé ces dernières années. Peut-être en raison de sa personnalité plus introvertie. Et évidemment, quand ton coéquipier s'appelle Lewis Hamilton, tu n'es pas celui qui attire le plus les regards. Si George s'était un peu lancé dans le style vestimentaire de Lewis, il aurait peut-être eu droit à plus de photos, mais ce n'est pas son genre !"

Kimi Antonelli, une année pour apprendre.

Photo de: Zak Mauger / LAT Images via Getty Images

Alors que Russell a prouvé pourquoi il était considéré comme l'un des meilleurs pilotes du moment, étant le seul vainqueur de Grand Prix cette année en dehors du trio Piastri-Norris-Verstappen, Kimi Antonelli a quant à lui fait parler de lui en bien comme en moins bien. 

"C'était rassurant de savoir que nous avions George parmi les meilleurs pilotes, et l'intégration de Kimi s'inscrivait dans une stratégie à long terme", a justifié Toto Wolff. "On savait que lui donner une première saison avec la réglementation actuelle serait difficile, car tous les autres pilotes ont déjà une solide expérience des monoplaces à effet de sol."

"Les pneus sont très complexes à appréhender. Beaucoup de circuits lui étaient inconnus. Et il faut ajouter l'énorme pression médiatique qui vient du fait d'être italien, un pays qui attend un champion du monde depuis 50 ou 60 ans. Tout cela s'est produit, et tout cela a mené à de bons résultats. Le point culminant a sans doute été la pole lors du sprint à Miami et le podium à Montréal, mais il y a aussi eu des courses très difficiles."

La pression médiatique sur un si jeune pilote, en train de faire ses armes sous les yeux du monde de la F1, ne pouvait qu'être rude à subir. Mais Toto Wolff est convaincu que Kimi Antonelli reviendra plus fort sur la grille l'an prochain.

"La pression médiatique a été énorme en Europe", a-t-il ajouté. "Je pense que nous en avons tiré des leçons, nous l'avons un peu protégé. Les deux derniers Grands Prix ont vraiment marqué un retour sur de bons rails. Et l'an prochain, ce sera un point de départ complètement différent pour lui, maintenant qu'il a vu et vécu tout cela. Je suis certain que ce sera une très bonne saison."