Honda recrute Alex Baumgärtel, cofondateur de Kalex

La volonté de Honda de s'ouvrir à de nouvelles méthodes pour développer sa RC213V et tenter de rattraper les marques européennes transparaît dans le dernier recrutement fait par le constructeur, celui d'Alex Baumgärtel, l'un des créateurs de Kalex.

Ce n'est pas la première fois que le nom de Honda est associé à celui de la société d'ingénierie allemande, qui concentre principalement son activité sur la catégorie Moto2, où la majeure partie du plateau utilise son châssis. En 2022, le constructeur japonais lui a demandé un bras oscillant en aluminium, puis la saison dernière, il est apparu qu'il lui avait commandé un châssis pour la RC213V que pilotaient à l'époque Marc Márquez et Joan Mir. Les pilotes n'avaient toutefois pas été entièrement satisfaits et le #93 avait fini par écarter la pièce après l'avoir testée, préférant s'en tenir au matériel fourni par Honda.

Le HRC a toutefois estimé que le recrutement de Baumgärtel pourrait être l'une des clés pour poursuivre la progression qui a commencé à se faire sentir lors du test de Valence en novembre dernier. Au lancement de l'intersaison, Joan Mir, Takaaki Nakagami et les deux nouveaux pilotes du programme, Luca Marini qui a remplacé Marc Márquez et Johann Zarco qui a remplacé Álex Rins, avaient pu tester une toute nouvelle version du prototype développé pour 2024. La caractéristique la plus notable par rapport au modèle précédent, testé après le Grand Prix de Saint-Marin, était une perte d'environ huit kilos.

Mardi, alors qu'a été donné le coup d'envoi des essais collectifs de pré-saison, Alex Baumgärtel était présent à Sepang, aperçu en tenue du HRC. Son arrivée s'inscrit dans la stratégie récemment mise en place par Honda et Yamaha, les deux constructeurs japonais de la catégorie reine, aujourd'hui en quête de performance pour rivaliser avec les marques européennes. Historiquement réticents à s'appuyer sur de nouveaux profils pour des rôles techniques les plus importants, tous deux ont compris qu'il leur fallait s'ouvrir à des experts venus de l'extérieur, potentiellement même d'Europe.

Yamaha a ainsi recruté Luca Marmorini pour son moteur, puis Marco Nicotra, aérodynamicien venu de Ducati. La marque d'Iwata a également chipé Massimo Bartolini à Borgo Panigale, faisant de l'ancien responsable performance de Ducati son nouveau directeur technique piste, amené à travailler conjointement avec un nouveau project leader japonais, Kazuhiro Masuda.

Honda a de son côté opéré une restructuration interne avec plusieurs changements majeurs dans son organigramme technique depuis un an, à commencer par le départ du directeur technique Takeo Yokoyama, remplacé par Ken Kawauchi, venu de Suzuki. Puis c'est le directeur technique général du HRC qui a changé, Shinichi Kokubu étant toutefois remplacé par un autre ingénieur maison, Shin Sato.

L'arrivée d'Alex Baumgärtel marque un tournant, même si l'Allemand restera impliqué en parallèle dans d'autres projets de son entreprise. Ce recrutement d'un ingénieur européen de renom en provenance d'un autre fabricant témoigne de la volonté de Honda d'ouvrir un peu plus encore son champ de vision.