Victoire triomphale d'Elfyn Evans en Finlande

Elfyn Evans a ravivé ses espoirs de titre grâce à une victoire dominatrice, voire historique, au Rallye de Finlande.

Elfyn Evans (Toyota) a réalisé sa performance la plus dominatrice au volant d'une Rally1 pour remporter sa deuxième victoire de la saison au Rallye de Finlande, avec 39"1 d'avance sur la Hyundai de Thierry Neuville. Takamoto Katsuta (Toyota) a devancé Teemu Suninen (Hyundai) de moins de cinq secondes pour la troisième marche du podium, tandis que le directeur d'équipe Toyota, Jari-Matti Latvala, a obtenu une impressionnante cinquième place pour son retour, grâce à de nombreux abandons, avec quatre minutes de déficit.

Ce deuxième succès d'Evans en Finlande après son triomphe de 2021 fait de lui le pilote britannique le plus victorieux dans l'Histoire de ce rallye, égalant les locaux Ari Vatanen et Timo Salonen.

Le pilote Toyota et son copilote Scott Martin ont pris la tête lors d'un vendredi perturbé par la pluie, quand leur coéquipier Kalle Rovanperä, a été contraint à l'abandon dans la légendaire spéciale de Myhinpää, où il est parti en tonneau. Le leader du championnat semblait pourtant maîtriser son sujet après avoir pris les devants dans l'ES2, mais Evans tenait quasiment son rythme, avec 5"7 de retard sur Rovanperä au moment de l'accident de ce dernier.

L'abandon surprise du héros local a donné à Evans la tête avec 10"9 de marge sur Neuville, qui a mis la pression en remportant les trois dernières spéciales du vendredi pour revenir à 6"9. Cependant, le samedi, Evans a atomisé la concurrence en s'octroyant sept des huit scratchs du jour dans des conditions météorologiques délicates. Il a ainsi pris une avance de 32"1. L'ES15 aura été sa prestation la plus impressionnante, puisqu'il y a pris 7"8 à Neuville, dont la Hyundai i20 N manquait de stabilité à l'arrière.

La performance phénoménale d'Evans samedi aurait pu lui permettre d'adopter un rythme de croisière ce dimanche, mais il a décidé d'attaquer quand même et a obtenu les cinq points bonus de la Power Stage. Il n'a plus que 25 points de retard sur Rovanperä au championnat, à quatre manches de la fin de la saison.

Elfyn Evans, Scott Martin, Toyota Gazoo Racing WRT Toyota GR Yaris Rally1

Elfyn Evans et Scott Martin (Toyota Gazoo Racing WRT)

Katsuta a placé une seconde Toyota sur le podium après une bataille de longue haleine avec Suninen, dont ce n'était que le deuxième départ en Rally1. Katsuta s'est emparé de la troisième place après l'ES5, Suninen la lui prenant dans la spéciale suivante. Le Japonais a rebondi en finissant la journée de vendredi avec 12"4 d'avance, mais le Finlandais a repris l'avantage dans l'ES12, avec un coûteux tête-à-queue pour Katsuta. Combatif, ce dernier a riposté et est repassé devant à l'issue de l'ES15 avant de remporter l'ES18. Il a tenu bon pour signer son quatrième podium en WRC avec 4"3 de marge.

Le top 5 était complété par Jari-Matti Latvala, fort de ses 18 victoires en WRC dont trois en Finlande, qui participait pour la première fois depuis 2020. Le directeur d'équipe Toyota, qui faisait ses débuts au volant d'une Rally1, a pris ses marques progressivement en s'acclimatant à l'hybride.

Latvala a profité de nombreux abandons, non seulement celui de Rovanperä. Ott Tänak menait le rallye après la Super Spéciale de jeudi, mais a vu son protège-carter transpercé par une roche-mère et a été contraint à l'abandon dans l'ES3. M-Sport a perdu la Ford sœur pilotée par Pierre-Louis Loubet à cause d'un accident dans la même spéciale, bien que le Français ait rejoint la compétition le samedi. Esapekka Lappi a également abandonné à la suite d'un violent accident dans l'ES5 ; son copilote Janne Ferm et lui ont eu la chance de ne pas être grièvement blessés.