L'amusante promesse derrière le pouce levé de Kimi Antonelli

Melbourne, Australie. Kimi Antonelli nous a donné rendez-vous dans un restaurant italien devenu le lieu incontournable de l'importante communauté italophone de la F1. À la table voisine, Franco Colapinto partage un repas avec des amis argentins. Ils discutent de sport automobile et de leurs attentes pour un championnat du monde qui est sur le point de débuter.

Kimi semble affamé à plus d'un titre. Il a hâte de se régaler de la délicieuse cuisine émilienne qui fait office de référence à Melbourne, mais il est également impatient de tirer parti de la toute nouvelle W17 de Mercedes – une voiture qui semble capable de réaliser ses espoirs et ses rêves.

Il n'a peut-être que 19 ans, mais ne vous y trompez pas. C'est un jeune homme qui a grandi en vivant et en respirant course automobile depuis son plus jeune âge. Il est difficile de le prendre en défaut lorsqu'il évoque certains des grands noms du sport, quelle que soit la catégorie.

Compte tenu du statut de favori de Mercedes, notre conversation s'oriente rapidement vers le succès. Podiums, trophées et célébrations. "Si vous remportez l'une des deux premières courses, vous devrez la célébrer comme Jim Clark", lui suggérons-nous.

"Comment ça ?". Nous avons éveillé la curiosité de Kimi, car il s'agit là d'une anecdote de la F1 qu'il ne connaissait pas, et nous lui montrons la photo emblématique de Jim Clark franchissant la ligne d'arrivée lors du Grand Prix des États-Unis 1967. Au moment de remporter la course à Watkins Glen, Clark avait levé le pouce en direction de l'homme qui agitait le drapeau à damier.

Pourtant, la roue arrière droite de l'Écossais ne tenait pratiquement plus, la biellette supérieure de la suspension de sa Lotus 49 s'étant brisée à deux tours de l'arrivée. C'est un miracle que Clark ait réussi à atteindre la ligne d'arrivée. Ce signe de victoire, réalisé avec un calme olympien, est une image qui est entrée dans l'histoire.

Jim Clark lève le pouce en remportant le Grand Prix des États-Unis de 1967 au volant d'une Lotus 49 en piteux état.

Photo de: Autocar / LAT Images via Getty Images

"D'accord", sourit Antonelli. "L'idée me plaît. Si je remporte l'une des deux premières courses, je le ferai."

En Australie, Antonelli a dû se contenter de la deuxième place derrière son coéquipier George Russell ; puis direction la Chine, et le dimanche, cette promesse faite autour d'un repas italien était déjà presque tombée dans l'oubli... Du moins, pour nous. Mais pas pour Kimi.

Alors qu'Antonelli menait la course depuis la pole position, l'Italie comptait avec impatience les tours restants pour accueillir son tout nouveau vainqueur de Grand Prix. Un blocage de roues dans l'épingle lors des derniers tours a provoqué une montée d'adrénaline dans le stand Mercedes – peut-être comparable à ce qu'a dû ressentir le grand Colin Chapman lorsqu'il a vu Clark passer avec trois roues encore en état de marche.

Mais Antonelli a mené sa voiture jusqu'au bout et est sorti du dernier virage de Shanghai en tant que deuxième plus jeune vainqueur de Grand Prix de l'histoire. Il a franchi la ligne d'arrivée et a dûment levé le pouce.

"Vous avez vu ça ? Vous pensiez que j'avais oublié, pas vrai ?" a souri Kimi lorsque nous l'avons abordé après la course.

En effet, c'était le cas. Malgré toute l'excitation et les émotions qui parcouraient les veines de Kimi alors qu'il remportait cette victoire décisive, il était le seul à se souvenir de la promesse qu'il avait faite plus d'une semaine auparavant.

"J'ai tenu parole, et maintenant nous pouvons le dire… c'était de bon augure."