Horner : "La pénalité était plus basée sur l'hystérie de Russell"

Christian Horner, directeur de l'écurie Red Bull, a accusé George Russell d'avoir été "virulent" tout au long du week-end du Grand Prix du Qatar, après s'être embrouillé avec Max Verstappen.

Après sa victoire lors du Grand Prix du Qatar, la neuvième cette saison, Max Verstappen n'a pas mâché ses mots envers George Russell, déclarant qu'il avait "perdu tout respect" pour le pilote Mercedes, actuel directeur de l'Association des pilotes de Grand Prix (GPDA). Le Néerlandais a notamment estimé que le Britannique avait montré deux visages devant les commissaires.

Auteur de la pole position, le pilote Red Bull a été pénalisé d'une place sur la grille pour avoir gêné Russell, alors que tous deux se trouvaient dans un tour lent. Verstappen estime que son homologue a tiré le meilleur parti de la situation à la fois sur la piste et dans la salle des commissaires, puisque c'est le pilote Mercedes qui en a profité pour s'élancer de la première place.

Ce n'est pas la première fois que le duo se titille l'un et l'autre : Verstappen avait notamment été agacé par une manœuvre de Russell dans le premier tour de la course sprint en Azerbaïdjan l'année passée et l'avait ensuite confronté dans le parc fermé. Interrogé sur le fait de savoir si son pilote avait été contrarié par la décision de lui enlever sa pole, Horner a répondu : "Disons qu'il n'a pas été enchanté par la décision."

George Russell, Mercedes F1 W15, Max Verstappen, Red Bull Racing RB20.

George Russell (Mercedes) et Max Verstappen (Red Bull Racing)

Photo de: Andy Hone / Motorsport Images

"C'était une décision très étrange parce qu'évidemment, dans les circonstances d'hier, les deux voitures étaient dans des tours lents et j'ai eu l'impression que George et Mercedes en ont fait tout un plat. Il n'y a pas eu de précédent dans un tour lent pour que Max se retrouve avec une pénalité d'une place."

"Mais il a converti le côté le plus sale de la grille en l'un de ses meilleurs départs de l'année et était absolument déterminé à ce que chaque fois que George allait freiner, il allait freiner plus tard et convertir cette position sur la grille en tête à la fin du premier virage."

Pole man Max Verstappen, Red Bull Racing, George Russell, Mercedes-AMG F1 Team, talk in Parc Ferme

Max Verstappen (Red Bull Racing) et George Russell (Mercedes) dans le parc fermé.

Photo : Dom Romney / Motorsport Images

Selon certaines rumeurs, Verstappen et Russell ont eu un échange tendu avant le départ du Grand Prix dimanche. Horner a été interrogé pour savoir s'il craignait que les tensions ne débordent sur la piste.

"Max, je pense qu'il a été déçu", a-t-il expliqué. "Si vous regardez les choses objectivement, on peut dire que George a peut-être conduit un peu trop vite dans un tour lent avec deux voitures lentes devant lui."

"Il a donc peut-être conduit de manière imprudente. Donc vous savez, c'était frustrant d'avoir cette pénalité. Mais oui, il était déjà motivé pour gagner cette course et je pense que cela n'a fait qu'ajouter à sa détermination pour bien sortir de la grille."

Tout au long de la saison, Verstappen n'est pas passé par quatre chemins concernant les pénalités qu'il a reçues cette saison, accusant les commissaires de partialité envers les pilotes britanniques, tout en suggérant qu'il n'avait pas le bon passeport pour le paddock.

Lorsque l'on demande à Horner si cette pénalité est un cas qui soutient cette rhétorique, il insiste : "Non, écoutez, je pense que la pénalité était plus basée sur l'hystérie de George, qui a été assez virulent ce week-end. Mais, malheureusement... Je pense qu'il y a eu un peu de jeu dans cette affaire."