Marko : "Verstappen aurait été champion si Horner avait été écarté plus tôt"

En dépit d'une impressionnant remontée, Max Verstappen a manqué de peu un cinquième titre mondial consécutif cette année. Helmut Marko pense savoir comment le Néerlandais aurait tout de même pu devenir champion du monde : en se séparant plus tôt de Christian Horner.

Peu après le Grand Prix d'Abu Dhabi, on a appris que Red Bull et Helmut Marko mettaient immédiatement fin à leur collaboration de plus de vingt ans, malgré un contrat en cours. En concertation avec Oliver Mintzlaff, responsable des projets sportifs de Red Bull, Helmut Marko avait déjà évincé l'été dernier le directeur de Red Bull Racing, Christian Horner, lui aussi après plus de vingt ans passés au sein de l'équipe.

Le licenciement de Christian Horner semblait mettre fin à des querelles intestines chez Red Bull, même si Helmut Marko a minimisé cette interprétation.

"C'est comme ça que les médias l'ont toujours présenté, mais il n'y avait rien de personnel", déclare l'Autrichien de 82 ans au journal néerlandais De Limburger. "Avec Didi [le défunt fondateur de Red Bull, Dietrich Mateschitz], j'ai fondé Red Bull Racing en 2005. Nous avons nommé Horner directeur de l'équipe, et j'étais là en tant que superviseur. En principe, le pouvoir a toujours été en Autriche, c'est nous qui prenions les décisions."

Dietrich Mateschitz est décédé en octobre 2022. "Je me souviens d'une fête auparavant cette année-là, avant le Grand Prix d'Autriche", raconte Helmut Marko. "Didi était présent, mais en mauvaise santé. Christian est venu me voir et m'a dit : 'Il ne passera pas la fin de l'année'. À partir de ce moment-là, Christian a commencé à se rapprocher de Chalerm Yoovidhya [copropriétaire thaïlandais de Red Bull]."

"Quand Didi est décédé plus tard cette année-là, Christian a fait tout ce qu'il pouvait pour prendre le contrôle de l'entreprise avec le soutien de Yoovidhya. Au nom de 'l'Autriche', j'ai fait tout mon possible pour empêcher cela."

Cet effort a été couronné de succès, mais il a nécessité le licenciement de Christian Horner. Une décision que Helmut Marko ne considère pas comme une victoire. "Non", répond-il. "Nous avons dû agir parce que les performances en piste étaient en baisse. Et si nous l'avions fait plus tôt, nous aurions redressé la situation plus rapidement et Max Verstappen aurait été champion du monde cette année. J'en suis absolument convaincu."

Les "coups bas" de Horner selon Marko

Helmut Marko n'épargne pas Christian Horner...

Photo de: Red Bull Content Pool

Max Verstappen a réalisé une remontée spectaculaire après la pause estivale, redressant une situation qui semblait désespérée pour finalement échouer à seulement deux points du champion du monde Lando Norris.

"Ces dernières années avec Horner n'étaient pas agréables", reconnaît encore Helmut Marko. "Il y avait des coups bas. Vous souvenez-vous du moment où l'on a affirmé que j'avais dit que les Mexicains étaient moins concentrés que les Néerlandais ou les Allemands à l'époque de Sergio Pérez ? C'était inventé, probablement par eux [le clan Horner, ndlr]."

"Il en va de même pour l'affirmation selon laquelle, en 2024, j'aurais propagé l'idée que le développement de notre moteur était en retard et que nous perdrions donc Ford comme partenaire. Je n'ai jamais dit cela, mais Horner voulait s'en servir pour me faire suspendre. Grâce au soutien de Max à Djeddah, ça ne s'est pas produit."

Finalement, Christian Horner a perdu la confiance de Chalerm Yoovidhya. "De plus en plus souvent, nous avons pu prouver que Horner mentait sur toutes sortes de choses", conclut Helmut Marko. "Une fois que Chalerm l'a compris lui aussi, il a changé d'avis."