Mercedes a discuté avec Verstappen pendant la trêve estivale

Au milieu des luttes de pouvoir qui ont quelque peu fracturé Red Bull lors des premiers mois de la saison 2024, il y a eu beaucoup de spéculations sur le fait que son pilote vedette, Max Verstappen, pourrait quitter l'équipe de Milton Keynes à la fin de l'année pour rejoindre Mercedes, toujours à la recherche d'un remplaçant à Lewis Hamilton.

Il a été révélé que le Néerlandais avait une clause de rupture dans son contrat qui pourrait être activée si Helmut Marko, alors en froid avec le directeur de l'équipe, Christian Horner, quittait Red Bull. Toutefois, l'avenir du conseiller au sein de l'écurie a été assuré jusqu'en 2026, verrouillant en même temps que la clause de Verstappen.

Mercedes avait révélé avoir approché le triple Champion du monde avant la prolongation de Marko. Toutefois, Toto Wolff, le directeur de l'équipe allemande, a depuis expliqué qu'il était resté en pourparlers avec les représentants de Verstappen – à savoir son père Jos et son manager Raymond Vermeulen – et que des discussions sur l'avenir du pilote avaient eu lieu pendant la trêve estivale. Cependant, les deux parties sont arrivées à la conclusion que Verstappen ne rejoindrait pas Mercedes en 2025.

"J'ai pensé tout au long de l'année qu'il y avait une fenêtre ou qu'il y avait une possibilité. [Il n'y avait] pas zéro [chance]", a expliqué Wolff à Zandvoort. "C'est un terrain assez chaotique [chez Red Bull] encore, et pas seulement pour des raisons de performance, mais aussi pour des questions interpersonnelles dont nous sommes tous conscients."

"D'ailleurs, je me suis toujours entendu avec Jos. Mais c'est peut-être parce que nous nous ressemblons un peu. C'est pourquoi j'ai pensé que la porte n'était jamais complètement fermée. Quelles étaient les chances [de recruter Verstappen] ? Peut-être une sur dix."

"Pourtant, je ne voulais pas abandonner, mais nous sommes arrivés ensemble à la conclusion, au cours de l'été, que nous ne devrions pas attendre que quelque chose se produise avant de nous engager pour 2025, mais que nous devrions simplement continuer notre travail, Max chez Red Bull et ici chez Mercedes, en prenant nos propres décisions concernant les pilotes. C'était une sorte de réflexion commune."

Max Verstappen, Red Bull Racing RB20

Photo de: Simon Galloway / Motorsport Images

Wolff a suggéré plus tôt dans la saison qu'il serait prêt à "faire le poirier" pour s'assurer les services de Verstappen, avant de plaisanter en disant qu'il avait essayé au cours de l'été mais qu'il s'était "blessé au poignet".

Il a expliqué que les discussions avec Verstappen et son équipe avaient été franches, et que toutes les parties avaient été ouvertes dans leurs échanges au sujet de 2025. Même si la conclusion a finalement été de ne pas recruter le Néerlandais, Wolff n'exclut pas la possibilité que le pilote rejoigne Mercedes dans le futur.

"Ce que j'aime avec Max, Raymond et Jos, c'est que nous parlons franchement", ajoute Wolff. "Nous n'avons pas besoin de nous pousser les uns les autres. Nous sommes dans cette situation depuis trop longtemps, nous avons pris la décision de choisir les pilotes pour l'année prochaine. C'est à cela que nous consacrons tous nos efforts."

"Nous espérons que ce sera le cas pour 2026 et les années suivantes. Mais cela ne ferme pas la porte à ce que Max soit avec nous en 2026 ou au-delà, parce que nous voulons garder toutes les options ouvertes de la même manière qu'il le fait. Ce que j'ai apprécié dans nos conversations, c'est qu'il n'y a jamais eu d'intentions cachées."

"D'une certaine manière, j'ai ce sentiment [que les chemins de Mercedes et Verstappen se croiseront]. Mais je ne sais pas quand cela pourrait être. Que ce soit en 2026, que ce soit trois ans plus tard, je ne le sais pas encore."