Norris sur ses moments difficiles en 2024 : "Aucun ne m'a fait douter de moi"

La baisse de forme de Red Bull cette année n'aura pas seulement provoqué la frustration de Max Verstappen, mais nous aura aussi offert une saison riche en rebondissements, avec un suspense bienvenu après une saison 2023 quelque peu monotone.

Les difficultés rencontrées par l'équipe autrichienne et la montée en puissance de certains de ses rivaux ont notamment permis à sept différents pilotes de glaner des victoires, contre trois l'année passée. Parmi ces concurrents remontés sur le devant de la scène, McLaren s'est montré le plus solide en remportant le championnat constructeurs, non sans avoir laissé quelques plumes dans sa bataille serrée avec Ferrari.

Une lutte qui aura duré jusqu'au dernier tour du Grand Prix d'Abu Dhabi, se soldant par une victoire clinique de Lando Norris, sur lequel reposait toute la pression après qu'Oscar Piastri se soit fait sortir par Verstappen au premier virage, permettant aux orange papaye de soulever le trophée des équipes 26 ans après leur dernier sacre en 1998.

Ce succès a conclu une saison mouvementée pour le Britannique, où il s'est vu jeté dans une course pour le championnat pilotes face à Max Verstappen quelque temps seulement après avoir gagné son premier Grand Prix à Miami. Norris et McLaren étaient en effet sous le feu des projecteurs après la Floride, et si leurs performances face au quadruple champion du monde ont attiré l'attention, leurs erreurs n'ont également échappé à personne.

Lando Norris perd la tête de la course au départ du Grand Prix d'Espagne, débordé par Max Verstappen et George Russell.

Photo de: Andrew Ferraro / Motorsport Images

Malgré la rapidité de sa MCL38, Norris n'a pu combler l'écart creusé par Verstappen au classement. Plusieurs maladresses du pilote et de son équipe leur ont coûté des victoires, comme ce fut le cas en Espagne, au Canada ou encore à Silverstone, notamment lors des départs.

Avec le recul, Norris est revenu sur les différents moments compliqués de sa campagne 2024 qui, certes ont compromis ses minces chances de titre, mais ne lui ont finalement jamais fait perdre confiance en lui.

"Honnêtement, c'est probablement dans les moments les plus difficiles que l'on apprend le plus", a-t-il déclaré. "Mais ces moments difficiles, mes batailles avec Max, ou d'autres moments tout au long de la saison, si je reviens à l'Autriche, Silverstone… Il y en a juste eu quelques-uns en cours de route et certains pour des raisons différentes, mais... Aucun d'entre eux ne m'a fait douter de moi."

"Cette saison a été ma meilleure saison d'un point de vue performance, comme d'un point de vue personnel. Était-ce suffisant ? Probablement pas, non. Mais quand vous regardez mes propres performances et mes performances en qualifications, par exemple, elles ont été presque deux fois mieux que celles de l'année dernière, surtout si on les compare à celles des autres qui ont exactement la même voiture. J'ai donc définitivement progressé à un bon niveau cette saison."

En effet, Norris partage avec Verstappen le plus grand nombre de pole positions cette année (huit), il n'en comptait qu'une seule avant le début de saison, datant de 2021, bien qu'il faille prendre en compte la différence de performance entre la McLaren de cette saison et celles des précédentes. Le Britannique s'est également mieux qualifié que son coéquipier à 24 reprises, contre 6 pour Oscar Piastri (en comptant les qualifs sprint).

"Il est évident que j'ai perdu sur certaines choses", reconnaît Norris. "Et il y a eu peut-être trois départs cette année, qui m'ont parfois fait perdre une ou deux places. Mais il s'agissait souvent de positions au profit de Max. Ou bien, c'était en Hongrie et une place pour Oscar et des petites choses comme ça."

"Mais aucun [de ces moments], quand j'y repense, ne m'a fait sentir que je n'avais pas ce qu'il fallait. Je pense qu'il s'agit de petites choses en cours de route, mais il est certain que, du point de vue du rythme, je n'ai pas douté de moi cette année. Et je pense que je me suis définitivement fait plus confiance."

"Quand je regarde les qualifications, je me souviens qu'il y a 12 mois ici [à Yas Marina], j'ai gâché mon troisième tour de qualifications, un tour qui aurait dû me donner la P2 avant que je n'aie une grosse glissade au virage 12, 13. Et j'étais assez énervé contre moi après les qualifications. Et c'est ce dont tout le monde parlait à l'époque. Mais cela ne s'est pas vraiment produit cette année. J'ai amélioré mes tours de qualifications, je me suis amélioré dans tous ces domaines."

Lando Norris a remporté le Grand Prix de Singapour après avoir dominé la totalité de la course et du week-end.

Photo de: Zak Mauger / Motorsport Images

Norris a notamment rappelé que dans cette bataille pour le titre, il a dû se mesurer à Max Verstappen, que l'on peut maintenant confortablement inscrire dans la catégorie des meilleurs pilotes que la Formule 1 ait connu.

"Les moments [difficiles] n'arrivaient que lorsque j'étais directement contre Max", a-t-il admis. "Et c'est Max. Affronter Max dans n'importe quel état sera toujours délicat. Personne ne s'amuse en se battant avec Max. C'était surtout une lutte au coude-à-coude avec l'un des meilleurs pilotes du monde. Ce que vous ne voyez pas de l'extérieur, ce sont ces moments où, si j'avais fait certaines choses, je n'aurais pas fini certaines courses."

Pour la première fois, je peux dire en toute confiance que j'ai ce qu'il faut.

Le Britannique reste conscient que ses performances globales cette saison n'ont pas été à la hauteur du pilotage de Verstappen. Néanmoins, avec les nombreuses leçons tirées de cette campagne 2024, Norris est persuadé qu'il a le potentiel d'aller chercher le championnat du monde.

"Les gens, de l'extérieur, n'ont aucune idée de ce qu'il faut faire et de ces moments où vous devez accepter de perdre une bataille", a-t-il déclaré. "Et c'est ce qu'il s'est passé [avec le championnat pilotes]. Et c'est à cause de notre situation lors des six ou sept premières courses de l'année. Nous avons perdu trop de points. J'étais dans une position où je ne pouvais pas gagner autant que je le voulais."

"Mais je ne me sers pas de tout cela comme d'une excuse. Je dis que je n'ai pas eu ce qu'il fallait cette saison pour me battre contre Max et faire ce que je devais faire. Mais cela m'a certainement donné le sentiment que si je m'améliore un peu ici, un peu là, pour la première fois, je peux dire en toute confiance que j'ai ce qu'il faut [pour être champion]."