Norris face au retour de Verstappen : "On l'a toujours traité comme une menace"

Si Lando Norris aborde les deux derniers Grands Prix de la saison avec la même avance sur le second qu'avant Las Vegas, il est bien sûr difficile d'ignorer que la disqualification des McLaren après la manche américaine l'a empêché de repartir avec un matelas encore plus confortable sur son équipier Oscar Piastri et que Max Verstappen est désormais revenu à égalité avec l'Australien.

Toutefois, Norris se sait toujours bien placé et veut afficher le même état d'esprit que ces dernières semaines, estimant que si la disqualification de Vegas était une situation malheureuse pour son écurie et lui, ce n'était pas une raison, dans sa situation, pour renverser la table.

Alors qu'il dispose au Qatar de sa première balle de match et de sa première opportunité de remporter un premier sacre mondial, le Britannique n'a ni l'intention de relâcher sa garde, ni l'envie de faire un excès de zèle. Interrogé sur la menace que peut désormais représenter Verstappen, dont la dynamique actuelle l'a conduit à se replacer plus que jamais à portée de la tête du championnat, Norris estime que le Néerlandais n'a jamais été considéré autrement que comme une menace.

Nous savons de quoi [Verstappen] est capable, nous savons de quoi Red Bull est capable, donc rien ne change aujourd'hui.

"Nous l'avons traité comme une menace toute l'année, même quand il avait encore plus de points de retard. À chaque briefing que nous avions avant chaque course, nous l'avons traité comme une menace parce que nous savons de quoi il est capable, nous savons de quoi Red Bull est capable, donc rien ne change aujourd'hui. Il a toujours été la menace qu'il a été toute l'année, donc non, rien ne change chez quiconque, des ingénieurs aux mécaniciens en passant par moi."

"Nous traitons les choses très normalement, il n'y a aucune raison de traiter les choses différemment car nous faisons du bon travail et je suis très heureux de ce que nous avons tous fait. Nous connaissons les domaines dans les lesquels nous devons faire mieux, ceux dans lesquels nous devons progresser cette année, pour l'année prochaine, tout ça. Donc j'essaie vraiment de ne pas traiter les choses de façon différente, car ça ne sert à rien."

Toujours 24 points d'avance

Lando Norris (McLaren)

Photo de: James Sutton / Formula 1 / Formula Motorsport Ltd via Getty Images

Questionné sur ce qu'il pouvait ressentir face au fait qu'en l'espace de quelques heures - entre l'arrivée de la course de Vegas et sa disqualification -, son avance sur ses poursuivants était passée de 30 points sur Piastri et 42 sur Verstappen à 24 sur les deux, Norris de poursuivre sur la même ligne : "L'écart avant [Las Vegas] était de 24 [points] et il est toujours de 24, donc mon avance est la même. Il n'y a rien besoin de changer."

"Vous savez, nous étions tout de même rapides le week-end dernier. Nous aurions été encore plus rapides sans les problèmes. Je pense que nous savons que Red Bull est rapide ces derniers temps, nous nous attendons donc à ce qu'ils le soient ici ce week-end et qu'ils soient bons le week-end prochain [à Abu Dhabi]. Mais rien ne doit changer chez quiconque et, comme je l'ai dit, nous l'avons traité lui [Verstappen] et Red Bull comme une grande équipe et de grands compétiteurs toute la saison. Et c'est toujours le cas aujourd'hui, donc rien de change pour nous tous."

Quand il lui est demandé si Verstappen doit être vu, dans la dynamique actuelle, comme une plus grande menace que Piastri, Norris de rétorquer : "Non, c'est la même chose pour les deux. Je pense qu'ils sont aussi bons l'un que l'autre. Je sais de quoi Max est capable et je crois qu'Oscar est capable d'exactement la même chose que Max. Il y a des avantages et des inconvénients avec les deux : [Verstappen] est dans une équipe différente et Oscar est également dans l'équipe championne."

"Il y a des avantages et des inconvénients, mais chaque pilote veut se battre pour lui et prouver qu'il est le meilleur, donc non, ils sont tous les deux compétitifs, tous les deux très forts, ce sont tous deux d'incroyables pilotes et je suis excité par le fait de connaître une belle bataille contre eux en piste."

Quand il lui est demandé si le fait d'être toujours en contrôle de son destin expliquait qu'il apparaissait détendu devant la presse en cette veille de début du GP du Qatar, Norris d'expliquer : "C'est facile de le voir comme ça. Je ne crois pas que ça change ce que je ressens. Je me sens comme avant Mexico, quand je n'étais pas leader, comme à Austin, quand je me sentais bien dans la voiture mais que Max a quand même gagné la course... Donc je ne sens pas vraiment de différence dans la voiture entre le moment où je n'étais pas en tête [du championnat] et aujourd'hui, où je mène."

"Évidemment, vous [les médias] vous en parlez constamment et c'est probablement le moment où j'y pense le plus, mais en dehors de ça, ça n'affecte rien. Mais je sais [que Red Bull et Verstappen] ont été forts - comme je l'ai dit, ils l'ont été beaucoup, beaucoup de fois, surtout depuis Monza, ils sont sur une super dynamique - mais je me sens détendu. Aussi détendu qu'avant, quand j'avais 35 points [34, en réalité] de retard, et je ressens la même chose aujourd'hui, avec 24 points d'avance. Donc c'est ma force pour l'instant."

Avec Jake Boxall-Legge et Lydia Mee