Bottas va quitter Stake/Audi et devrait retrouver Mercedes

Valtteri Bottas et Stake F1, c'est terminé. Le Finlandais, qui avait rejoint l'écurie, qui s'appelait alors Alfa Romeo, en 2022, ne disputera donc pas de quatrième saison dans le giron de Sauber. Il devrait rapidement rebondir du côté de Mercedes, en tant que réserviste.

L'annonce du départ prochain de Bottas coïncide avec la fin d'une saison où son écurie, qui deviendra officiellement Audi en 2026, n'a jusqu'ici pas réussi à inscrire le moindre point en 21 Grands Prix. Dans ce contexte, et avec l'arrivée récente de Mattia Binotto aux commandes de Sauber, la volonté de faire table rase du passé et de repartir sur de nouvelles bases l'a semble-t-il emporté.

Car en effet, avec le recrutement déjà annoncé depuis longtemps de Nico Hülkenberg et le changement de direction, ainsi que l'arrivée future de Jonathan Wheatley en tant que directeur de l'équipe à compter de 2025, le projet Audi souhaite inverser la désastreuse tendance des résultats enregistrés depuis le début de l'ère réglementaire actuelle par la structure basée à Hinwil, en Suisse.

L'avenir de Bottas était finalement l'un des derniers dossiers d'importance sur la table puisqu'il était d'ores et déjà clair que Zhou Guanyu, même si cela a également été officialisé ce mercredi matin, ne prolongerait pas l'aventure. Le Finlandais, qui avait pour lui son expérience de la discipline et une saison plutôt correcte, était en concurrence pour le baquet 2025 avec plusieurs pilotes, dont Gabriel Bortoleto.

La semaine passée, Motorsport.com vous rapportait qu'un accord avait été conclu dans le paddock d'Interlagos et que le Brésilien, pilote issu du programme junior de McLaren et actuellement leader de la F2, allait selon toute vraisemblance être le remplaçant de Bottas. La confirmation du départ de ce dernier ne laisse pas réellement de doute sur la suite des événements, avec une annonce qui devrait intervenir dans les prochaines heures.

Valtteri Bottas, Stake F1 Team KICK Sauber

Photo de: Andrew Ferraro / Motorsport Images

"Une telle situation n'est jamais facile pour personne", a déclaré Bottas au sujet de la fin de collaboration avec Sauber. "Mais après toutes les bonnes discussions approfondies que nous avons eues ces dernières semaines, nous avons réalisé que les conditions pour faire grandir ce projet ensemble n'étaient pas réunies. Ces dernières années avec l'équipe ont été une aventure incroyable, pleine de croissance, de défis et de moments inoubliables. Je suis reconnaissant pour les expériences communes ainsi que pour la confiance et le soutien que j'ai ressentis à chaque étape. Bien qu'il soit temps de passer à autre chose, je garderai toujours une partie de cette équipe avec moi, et j'ai hâte de voir ce que l'avenir nous réserve à tous les deux."

Quant à Mattia Binotto, il a ajouté : "Nous exprimons notre profonde gratitude à Valtteri pour les trois années passées ensemble. Il a été l'incarnation du professionnalisme, mettant sa vaste expérience au service de la croissance de l'équipe. Le dévouement et l'approche de Valtteri ont été précieux au cours d'une période charnière de notre histoire, et les souvenirs de ces années resteront longtemps gravés dans nos mémoires."

"Lorsque nous avons réfléchi à la composition de notre duo de pilotes pour les saisons à venir, Valtteri était incontestablement un candidat clé. Avec son esprit combatif, il a souvent poussé la voiture au-delà de ses limites en matière de performances. Cependant, une décision devait être prise. Après des discussions ouvertes et constructives, nous avons mutuellement conclu que les conditions finales ne pouvaient pas être remplies et nous avons donc convenu qu'il était temps de nous séparer. La porte sera toujours ouverte pour Valtteri ici à Hinwil."

Au sortir de son passage fait de hauts et de bas chez Mercedes, Bottas avait ainsi trouvé refuge du côté d'Alfa Romeo. Après un début de saison 2022 plutôt prometteur, avec sept top 10 en neuf GP, l'écurie ayant été l'une des rares à parvenir à fabriquer une voiture au poids minimum, les performances ont rapidement stagné, si bien que les incursions dans les points se sont raréfiées. Bottas a terminé la saison au dixième rang chez les pilotes, avec 49 points au compteur.

La dynamique de la saison 2022 ne fera que se poursuivre en 2023, où Bottas, qui n'inscrira que 10 unités au total, sera même parfois à la peine face à son équipier Zhou, pour ce qui sera la dernière année sous le pavillon d'Alfa Romeo. L'exercice 2024 a jusqu'ici été encore pire, cette fois sous l'identité de Stake F1, avec la monoplace la moins performante du plateau et donc aucun point marqué en 21 courses et cinq sprints jusqu'ici.

Selon les informations de Motorsport.com, les discussions entre Bottas et Mercedes pour voir le Finlandais revenir dans le giron du constructeur allemand sont en cours depuis plusieurs semaines. Si l'écurie a déjà son duo de titulaires pour 2025, avec George Russell et Kimi Antonelli, l'expérience que peut offrir Bottas à la fois comme réserviste et comme pilote essayeur ou de simulateur pourrait être intéressante, surtout à une époque où les écuries sont bien moins réticentes à utiliser leurs pilotes de réserve.