Williams F1 a eu peur de perdre ses deux pilotes d'un coup

James Vowles, le patron de Williams, reconnaît que la saison 2026 désastreuse de l'écurie lui a fait redouter de perdre à la fois Carlos Sainz et Alexander Albon, avant de finalement prolonger les contrats des deux pilotes pour l'année prochaine.

Williams a connu une bonne nouvelle en début de semaine lorsque ses deux pilotes se sont engagés à rester au sein de l'écurie malgré ses difficultés. Albon a prolongé son contrat pour 2027, tandis que Sainz a signé ce qui a été présenté comme une extension de contrat "pluriannuelle".

Alors que l'écurie végète en fond de peloton après une première partie de saison qui a mis en évidence ses importantes lacunes, le fait que ses deux pilotes s'engagent à plus long terme constitue un coup de pouce important pour le personnel de Williams. 

Et ce n'est pas le moindre des soucis pour le directeur de l'écurie, James Vowles, qui avait déployé des efforts considérables pour convaincre Sainz de rejoindre son projet dès 2025, le quadruple vainqueur de Grands Prix devenant alors la pierre angulaire de sa reconstruction aux côtés d'Albon, au sein de la structure depuis longtemps.

Mais le contrecoup subi par Williams en 2026 a été si sévère que Vowles craignait sincèrement de perdre ses deux pilotes avant même de pouvoir récolter les fruits de son travail.

"[J'avais] peur de les perdre tous les deux, car ce sont des pilotes capables de remporter le championnat du monde qui méritent d'avoir l'opportunité de se battre pour des podiums, voire plus", a déclaré Vowles à Zandvoort. "Nous n'avons pas été à la hauteur. Et plus encore, nous avions une vision claire de la direction que nous prenions. "

"J'espère qu'il ne fait aucun doute pour le public que, ces dernières années, nous avons progressé petit à petit, l'année dernière n'étant qu'un épisode isolé - je pense que nous étions trop positifs compte tenu de notre situation -, qui nous a permis d'avancer dans la bonne direction."

"Ainsi, le fait que nous ayons régressé n'est pas seulement une surprise pour les pilotes, c'est une surprise pour tout le monde. Et cela créera toujours le risque de les perdre."

"Ce dont je suis reconnaissant, c'est que lorsque nous avons rencontré des difficultés, ils se sont tenus à nos côtés. Il n'y a pas eu de reproches, mais plutôt des propos du type : 'Dites-moi ce que je peux faire.' Et ils sont tous les deux venus à l'usine, se sont adressés à l'ensemble de l'équipe et leur ont remonté le moral. Carlos l'a fait, tout comme Alex cette semaine, dès qu'ils ont renouvelé leur contrat."

Adhérer au projet

James Vowles assure que Sainz et Albon adhèrent au projet Williams.

Photo de: Alastair Staley / LAT Images via Getty Images

Max Verstappen ayant renouvelé son contrat avec Red Bull et les autres écuries de pointe conservant leur line-up de pilotes, les chances de Sainz ou d'Albon de viser une équipe mieux placée étaient quoi qu'il arrive limitées.

Mais Vowles a assuré que les deux pilotes adhéraient pleinement au projet de long terme qu'il a lancé au sein d'une écurie qui a longtemps souffert d'un manque de moyens.

"Ils souhaitent faire partie intégrante de ce redressement. Et je leur en suis reconnaissant. Mais cela témoigne également de ce que nous leur avons montré en coulisses concernant ce qui s'est passé et les mesures que nous prenons pour y remédier."

"S'ils renouvellent leur contrat, cela signifie que de nombreux changements sont en cours et qu'ils croient en l'avenir de l'écurie. Et cette confiance est extrêmement importante, que ce soit pour les membres de l'équipe ou pour toute personne extérieure."

"Cette continuité est importante car l'équipe est vraiment en train de mûrir et d'évoluer. Et dans la mesure où l'on peut rester cohérent, en particulier au niveau de la composition du duo de pilotes, cela devient absolument essentiel pour continuer à construire sur cette base."

Vowles a déclaré qu'un "poids avait été ôté" des épaules du personnel de l'usine lorsque les deux prolongations ont été annoncées. Mais si cela a apporté un regain de moral bienvenu à une équipe qui n'a pas marqué de points depuis des mois, cela n'enlève rien à la montagne de travail qui reste à accomplir.

Williams doit en effet se débarrasser d'une grande partie de ses systèmes et procédures obsolètes pour se moderniser et redevenir une écurie de premier plan. Piers Thynne, ancien de McLaren, fait partie des recrues clés, aux côtés de certains anciens collaborateurs de Vowles chez Mercedes, chargés de superviser cette transition.

Vowles a cependant clairement indiqué que cette transformation ne serait pas achevée au cours des 12 prochains mois. "Nous n'allons pas redresser Williams en 12 mois. Cela n'arrivera pas. Nous n'allons pas résoudre tous les problèmes en un an."

"Nous veillerons toutefois à ce que chaque décision que nous prenons soit la bonne pour notre réussite à long terme."

Puis Vowles d'ajouter : "Ce que nous avons montré à Carlos, c'est tout ce qui s'est passé cet hiver, tout ce que nous faisons actuellement pour y remédier, le tournant que nous avons pris grâce à cela et ce à quoi ressemble l'avenir."

"Et cela ne fait aucun doute : nous sommes très loin de l'objectif que nous nous étions fixé. Nous avions une voiture en surpoids, en retard sur le calendrier et qui ne répondait pas aux spécifications de performance que nous souhaitions. Ce ne sont là que des faits."

"Ce que Carlos voulait voir, tout comme Alex d'ailleurs, ce sont les changements que nous mettons en œuvre et qui montrent que nous sommes sur la bonne voie."

"C'est une combinaison de personnes, de processus, de systèmes et de structures. Ce n'est pas un élément isolé. Et cela leur montre que nous sommes sur la bonne voie."