Wolff assure qu'il n'y aura aucun "flirt" avec Verstappen en 2025

Avec le départ de Lewis Hamilton et son remplacement par Kimi Antonelli, Mercedes plonge dans l'inconnu. L'écurie, qui fut la moins performante des quatre structures de pointe l'an passé, ne s'attend pas forcément à démarrer la saison en position de jouer les titres mais, quoi qu'il en soit sur le plan des performances, côté pilotes Toto Wolff assume une vraie campagne de transition.

Il y a donc certes l'arrivée d'un rookie de 18 ans aux côtés d'un George Russell désormais propulsé leader de la structure de Brackley, mais également le fait que la saison 2026 marquera pour la marque allemande une opportunité en or de retrouver des sommets qu'elle n'a plus connus depuis 2021. Dans ce contexte où l'enjeu du basculement des ressources sera clé, le directeur autrichien de l'équipe est clair : 2025 doit servir d'année de développement pour Antonelli, dans ses bons et ses mauvais côtés.

Pour Kimi, il s'agit de prendre le temps de se développer, de découvrir les circuits, d'être au top pour l'année prochaine, avec le changement de réglementation.

"Lorsque nous avons décidé de choisir Kimi, il était clair que nous allions choisir un jeune pilote qui a montré un énorme potentiel dans les catégories junior", a rappelé Wolff lors d'un évènement organisé par Mercedes sur la plage de St Kilda, ce jeudi à Melbourne. "Pour Kimi, il s'agit de prendre le temps de se développer, de découvrir les circuits, d'être au top pour l'année prochaine, avec le changement de réglementation. Cela signifie qu'il y aura de supers résultats et des moments où ce sera plus difficile."

Et pas question de considérer d'emblée que Russell va mettre Antonelli sous l'éteignoir : "J'ai dit à George : 'Nous ne nous attendons pas à ce que tu écrases tout le temps Kimi'. Nous n'aurions pas engagé Kimi si nous pensions que c'est ce qui allait se produire. Je crois donc qu'en termes de vitesse, Kimi sera tout à fait au niveau de George. Il y a beaucoup à apprendre concernant les long relais et les pneus, et le développement va être intense."

"Nous avons un duo composé d'un très jeune pilote, âgé de 18 ans, et d'un autre jeune pilote, âgé de 27 ans, et nous espérons qu'ils se pousseront l'un l'autre, et qu'ils se stimuleront l'un l'autre", a-t-il conclu sur le sujet.

Kimi Antonelli avec Lewis Hamilton dans le paddock de Melbourne.

Photo de: Sam Bloxham / Motorsport Images

Quand le départ de Hamilton a été annoncé en début d'année 2024, et même si Antonelli a rapidement fait partie de la shortlist de prétendants au remplacement du septuple champion du monde, des tentatives d'approches plus ou moins poussées ont été faites auprès de Max Verstappen, notamment au plus fort de la crise interne que traversait Red Bull. Des discussions que le Néerlandais a d'ailleurs lui-même reconnues après la fin de la saison. 

En octobre dernier, quelques semaines après la confirmation d'Antonelli pour 2025, Wolff insistait déjà sur la nécessité de soutenir ses pilotes et de ne pas "flirter" avec quelqu'un d'autre. Sur ce point, son discours avant d'entamer la saison ne change pas : "Nous devons nous concentrer sur notre line-up de pilotes. Nous devons faire de notre mieux. Si la relation est bonne, je ne flirte pas en dehors. Et c'est vrai aussi pour cette année. Donc, pour le moment, ce n'est pas sur notre radar."

Avec Emily Selleck

VIDÉO - ONBOARD : Le premier tour d'Antonelli avec la Mercedes W16