Wolff et le duel Russell/Antonelli : "Nous n'aurons aucun scrupule à intervenir"

Le Grand Prix du Canada a marqué un véritable tournant dans la lutte interne chez Mercedes. Depuis le début de saison, l'équipe allemande domine largement les débats. Elle a remporté toutes les courses disputées jusqu'ici, à l'exception du sprint de Miami, gagné par Lando Norris.

Dès lors, même s'il reste encore une grande partie du championnat à disputer, il apparaît de plus en plus clairement que le titre pilotes devrait se jouer entre les deux hommes de Brackley. Et pour l'instant, c'est Kimi Antonelli qui mène la danse, avec plus de 40 points d'avance après l'abandon de George Russell dimanche au Canada.

La situation n'est pas sans rappeler celle vécue par McLaren l'an dernier. Déjà à Montréal, sur le Circuit Gilles-Villeneuve, les tensions entre les deux pilotes papaye engagés dans la course au titre avaient éclaté au grand jour lorsque Lando Norris avait fini par accrocher son coéquipier dans leur bataille avant d'abandonner.

Cette fois, Mercedes a à son tour vu la rivalité entre ses pilotes franchir un cap. En sprint comme en Grand Prix, Russell et Antonelli se sont livrés un duel acharné, flirtant à plusieurs reprises avec la limite. Les deux Mercedes ne se sont laissé aucun espace, dans une lutte sans concession qui a plus d'une fois fait craindre le pire.

Mercedes a échappé au scénario catastrophe connu par McLaren un an plus tôt, même si une seule de ses monoplaces a finalement vu l'arrivée, George Russell ayant abandonné sur problème moteur.

George Russell et Kimi Antonelli ont manqué plusieurs fois de s'accrocher lors du GP du Canada.

Photo de: Steven Tee / LAT Images via Getty Images

Le muret des stands n'en a pas moins vécu une course sous tension. Après l'épreuve, Toto Wolff a reconnu que ses pilotes s'étaient approchés un peu trop près de la limite à son goût.

"À plusieurs reprises, c'était très limite", a-t-il déclaré. "Quand Kimi s'est replacé derrière puis a bloqué les roues, ça aurait pu finir en double abandon, pas parce qu'ils se sont montrés trop agressifs l'un envers l'autre, mais simplement à cause d'une erreur."

"Même chose dans la dernière chicane. Il est donc important d'analyser la course et d'échanger avec les pilotes pour savoir s'ils ont eux-mêmes eu le sentiment d'être allés un peu trop loin. Si c'est le cas, il faudra voir comment éviter ce genre de situations très tendues, ou disons, des situations que nous jugeons un peu trop limites."

Néanmoins, Toto Wolff sait qu'il devra composer avec ce type de scénario à répétition cette saison, lui qui a déjà dû gérer l'une des plus grandes rivalités de l'histoire de la Formule 1.

"Plus que jamais, le combat est lancé", a confié le patron autrichien. "Il y a énormément d'enjeu pour les deux. En tant qu'équipe, même si parfois le voyage est inconfortable, il faut accepter que c'est pour ça qu'ils ont été formés : se battre."

"En revanche, si nous estimons que les points de l'équipe sont en danger ou que nous perdons trop de temps sur nos concurrents, alors nous n'aurons absolument aucun scrupule à mettre le frein à main."

Wolff a d'ailleurs dû intervenir en plein sprint ce week-end, après plusieurs échanges radio tendus. À la suite d'une défense jugée trop agressive de son coéquipier, Kimi Antonelli avait interpellé à plusieurs reprises son équipe pour demander des explications. Le directeur d'équipe s'était alors immiscé pour demander à l'Italien de se calmer et de mettre fin aux discussions à la radio.

Pour Wolff, c'est précisément là que réside une marge de progression, notamment pour son jeune pilote : la gestion des émotions. "Évidemment, quand on écoute certaines communications radio, il y a sans doute une marge de progression", a ajouté Wolff.

Kimi Antonelli a été très vocal à la radio lors du sprint, se plaignant de la défense de son équipier.

Photo de: Sam Bloxham / LAT Images via Getty Images

"Exprimer ses émotions, c'est normal. Mais rester concentré sur le pilotage, c'est important. En dehors de ça, ils se sont comportés comme des pilotes qui jouent un championnat. Je ne vois pas vraiment ce qu'on pourrait leur reprocher. "

"C'est quelque chose que nous pouvons régler en interne. Mais je n'apprécie pas particulièrement… le fait de trop laisser parler les émotions à la radio."

Une bataille qui pourrait coûter cher 

Mercedes dispose d'une avance conséquente sur le reste du peloton, mais un scénario similaire à Miami - où McLaren était très proche de la victoire avant de voir ses chances s'envoler en raison d'une stratégie mal optimisée - pourrait de nouveau se présenter.

Et c'est précisément dans ces conditions, lorsque les W17 ne disposeront pas d'un avantage aussi net face à leurs rivales, qu'une telle bataille interne, comme celle observée à Montréal, pourrait avoir des conséquences bien plus lourdes.

"Il y a aussi un autre aspect : aujourd'hui, nous avions un avantage de performance. Quand ils roulaient l'un derrière l'autre, nous étions environ une demi-seconde plus rapides que tous ceux derrière nous. Mais il est aussi possible que, lorsqu'ils se battaient entre eux, nous ayons perdu jusqu'à une seconde sur les autres", a expliqué Wolff.

"Aujourd'hui, nous avions l'écart et la marge nécessaires, donc il était plus facile d'accepter qu'ils se battent jusqu'à un certain point. Mais ce ne sera évidemment pas toujours le cas. Donc même si aujourd'hui nous avons semblé très ouverts sportivement en laissant faire, il pourrait arriver qu'à l'avenir nous calmions un peu le jeu."