Wolff sur Hamilton : "Tout le monde a une date de péremption"

Toto Wolff, le directeur de Mercedes en F1, assure avoir vu le départ de Lewis Hamilton vers Ferrari comme une opportunité de ne pas risquer d'avoir avec le septuple champion du monde de 39 ans la discussion sur une non prolongation de contrat au sein de l'écurie allemande, si jamais ses performances n'étaient plus au rendez-vous.

Cet aveu, le dirigeant autrichien l'a fait à l'auteur Matt Whyman dans le cadre d'un ouvrage de Mercedes, intitulé "Inside Mercedes F1: Life in the Fast Lane". Couvrant la difficile saison 2023 et le début de l'année 2024, le livre inclut donc le moment où Hamilton a choisi de quitter la marque à l'étoile, avec qui il a remporté six de ses sept titres mondiaux, pour Ferrari, avant même que la nouvelle W15 ne fasse ses premiers tours de roue.

La situation me plaît [...] Elle évite le moment où nous devons dire au pilote le plus emblématique de la discipline que nous voulons arrêter.

"Je m'attendais absolument à ce que Lewis parte", a ainsi expliqué Wolff. "Je ne comprenais juste pas pourquoi il changeait d'équipe avant que nous sachions si nous allions être compétitifs. En outre, ça ne m'a pas laissé le temps de réagir, j'ai dû appeler nos partenaires en urgence, et j'ai peut-être raté des négociations avec d'autres pilotes qui avaient signé des contrats quelques semaines plus tôt, comme Charles Leclerc et Lando Norris."

Les prolongations des contrats de Leclerc chez Ferrari et Norris chez McLaren sont en effet intervenues dans la semaine précédant celle de l'annonce officiel du départ de Hamilton. 

"[Mais] la situation me plaît", a ajouté Wolff. "Elle nous aide car elle évite le moment où nous devons dire au pilote le plus emblématique de la discipline que nous voulons arrêter."

Toto Wolff, Peter Bonnington et Lewis Hamilton en discussion dans le garage Mercedes à Miami.

Photo de: Sam Bloxham / Motorsport Images

Arrivé chez Mercedes en 2013, à l'âge de 28 ans, Hamilton dispute cette année sa 12e saison dans le giron de l'écurie. Jusqu'ici, il a donc remporté six couronnes mondiales, participé à huit championnats constructeurs, tout en accumulant 84 victoires, 78 pole positions et 152 podiums.

Toutefois, depuis le début de l'ère réglementaire actuelle en 2022, le partenariat s'est avéré bien moins fructueux, la faute au virage technique manqué par l'écurie mais également à une forme plus aléatoire de la part de Hamilton, qui a globalement été dominé, au fil de ces trois saisons - mais surtout en 2024 - par George Russell dans l'exercice des qualifications.

"Il y a une raison pour laquelle nous n'avons signé qu'un contrat d'un an et plus", a ajouté Wolff, faisant référence à la prolongation que Hamilton avait paraphée courant 2023. "Nous sommes dans un sport où l'acuité cognitive est extrêmement importante, et je crois que tout le monde a une date de péremption."

"Je dois donc m'intéresser à la prochaine génération. C'est la même chose dans le football. Des managers comme Sir Alex Ferguson ou Pep Guardiola, ils ont anticipé cela dans les performances de leurs meilleurs éléments et ont fait appel à des joueurs junior qui ont fait progresser l'équipe pour les années suivantes."