Moins de talent, plus de travail : la trace que veut laisser Espargaró

Quelle place prendra Aleix Espargaró dans l'Histoire du MotoGP ? Avec un plateau où plus de la moitié des pilotes ont décroché au moins un titre mondial, dans les plus petites catégories ou dans l'élite, le Catalan a longtemps détonné en ne comptant ni titre, ni même aucun succès à l'échelon mondial, tous championnats confondus.

Il est vrai qu'en étant d'abord engagé dans des équipes satellites, lors de son premier passage en MotoGP en 2009 et 2010, puis avec du matériel de seconde zone, les machines CRT puis Open, Espargaró n'avait que rarement l'occasion de briller. S'il était l'homme fort de cette sous-catégorie, il n'a longtemps affiché qu'un seul podium à son palmarès dans la catégorie reine, conquis dans des conditions pluvieuses au GP d'Aragón 2014.

Espargaró a ensuite entamé un nouveau chapitre de sa carrière, autour du développement de motos officielles nouvellement engagées. Il a d'abord occupé ce rôle chez Suzuki, en 2015 et 2016, néanmoins sa régularité ne faisait pas aussi forte impression que les prestations de son jeune coéquipier Maverick Viñales, qui a connu la victoire dès ce premier chapitre de son parcours en MotoGP.

"Je suis parti car je n'étais pas assez compétitif et qu'Aprilia m'a appelé", expliquait Espargaró après avoir décroché son premier succès en 2022. "Je n'étais pas du tout au sommet de la liste des pilotes rapides, mais personne n'allait là-bas. Les pilotes rapides ne voulaient pas y aller, personne ne croyait au projet."

C'est pourtant chez Aprilia qu'Espargaró s'est pleinement épanoui. Devenu capitaine d'un projet refusé par de nombreux pilotes jusqu'au début des années 2020, il était déterminé à leur donner tort : "Ça m'a donné encore plus de hargne, ça m'a donné une motivation supplémentaire. Je me suis dit 'OK, vous allez vous souvenir de ce jour comme d'un mauvais jour dans votre vie, celui où vous avez dit non à Aprilia'."

Espargaró a ainsi fait évoluer la moto selon ses désirs. Les progrès ont tardé à se concrétiser, le faisant même songer à la retraite en 2019, mais il s'est accroché et a finalement connu la plus belle phase de sa carrière sur le tard. Il a ainsi décroché un premier podium avec la RS-GP à Silverstone en 2021, et surtout un premier succès l'année suivante en Argentine, pour son 200e départ dans la catégorie. "J'y arrive enfin et je pense que je le mérite", résumait-il à l'époque.

Aleix Espargaró a connu le succès tardivement

Photo de: Aprilia Racing

Devenu vétéran du championnat et vu comme le "capitaine" d'Aprilia, Espargaró a ajouté deux victoires à son palmarès en 2023, ainsi que deux succès dans des courses sprint, le dernier à Barcelone cette année. Bref leader du championnat en 2022, il est longtemps resté dans la course au titre cette année-là, une ambition dont il était très loin auparavant.

Deux ans plus tard, alors qu'il a décidé d'arrêter la compétition, cette éclosion tardive au premier plan représente une grande fierté pour un pilote qui a toujours été conscient de ses limites. "Il y a une phrase que beaucoup de gens utilisent, selon laquelle sans travail, le talent n'est rien", a-t-il expliqué lors de son dernier week-end en tant que pilote Aprilia à Barcelone. "Je crois vraiment que c'est vrai. Et je l'ai prouvé."

"Dans ma carrière, j'ai toujours prouvé que j'avais bien moins de talent que beaucoup d'autres mais que j'ai travaillé très dur, en utilisant tous les efforts, toutes les ressources de mon équipe, tous les gens autour, en formant une bonne équipe autour de moi, en étant intelligent. En travaillant dur, on peut vraiment faire ce que l'on veut et j'aimerais que l'on se souvienne [de moi comme] de quelqu'un qui n'abandonne jamais."

Sa carrière de titulaire désormais terminée, Aleix Espargaró va pleinement se replonger dans ce travail de l'ombre puisqu'il a endossé le rôle de pilote d'essais de Honda, avec un gros chantier devant lui pour aider le constructeur à retrouver le premier plan. Il a déjà participé au test de Barcelone juste après la saison et à une séance à Jerez la semaine suivante. Besogneux, toujours.