Verstappen revient au Nürburgring : tout ce qu'il faut savoir sur la course NLS2

Max Verstappen, quadruple champion du monde de Formule 1, participera à la deuxième manche de la Nürburgring Langstrecken-Serie (NLS) ce samedi 21 mars.

Il pilotera la Mercedes-AMG GT3 n°3 engagée par Winward sous les couleurs de Verstappen Racing. Il partagera le volant avec les spécialistes de GT3 que sont Dani Juncadella et Jules Gounon. Les deux pilotes représentent Verstappen Racing cette année en Endurance Cup du GT World Challenge Europe .

La saison 2026 de la NLS devait initialement débuter le 14 mars, mais de légères chutes de neige et des températures glaciales ont entraîné l'annulation de la course. La saison va ainsi démarrer avec la NLS2 – officiellement intitulée "58th ADAC Barbarossa Prize" – avec une température prévue de 12°C et un temps ensoleillé ce samedi.

Mais qu'est-ce que la Nürburgring Langstrecken-Serie, qui y participe et où peut-on suivre la course en direct ? Motorsport.com a rassemblé les informations les plus importantes.

La Mercedes de Max Verstappen au Nürburgring.

Photo de: Mercedes-Benz

C'est quoi, la NLS ?

La Nürburgring Langstrecken-Serie, plus connue sous le nom de NLS, est un championnat d'endurance composé de dix courses. Chaque course se déroule sur la Nordschleife du Nürburgring. Cependant, le tracé diffère de celui utilisé lors des 24 Heures du Nürburgring, l'un des temps forts des épreuves d'endurance.

Dans le cadre de la NLS, on utilise ce que l'on appelle la "Mercedes-Arena" et la "Motorbike-Chicane" avant de rejoindre la section Nordschleife. Ainsi, le circuit en version Grand Prix n'est pas utilisé dans son intégralité, contrairement à ce qui se passe lors des 24 Heures du Nürburgring. Le tracé de la NLS mesure donc 24,358 kilomètres, tandis que celui des 24 Heures s'étend sur 25,378 km.

De plus, la durée des courses du NLS varie. La plupart des manches, et notamment la NLS2 de ce week-end, durent quatre heures, mais la septième manche du championnat, qui se déroule le 1er août, dure six heures. Les 24 Heures du Nürburgring ne font pas partie du calendrier NLS : il s'agit d'une course qui s'inscrit davantage comme un événement à part, mais qui joue un rôle de premier plan au sein de l'Intercontinental GT Challenge (IGTC).

La NLS est considérée comme une bonne préparation aux 24H du Nürburgring.

Photo de: Mercedes-Benz

De nombreux constructeurs et écuries considèrent la NLS comme une excellente préparation aux 24 Heures du Nürburgring. Par conséquent, les courses de NLS précédant les 24 Heures du Nürburgring affichent souvent complet, tandis que celles qui suivent ce temps fort du calendrier suscitent généralement moins d'intérêt.

Lors des courses sur la Nordschleife, dont fait partie la NLS, les pilotes doivent également respecter des règles de sécurité spécifiques. En présence d'un double drapeau jaune, les pilotes ne peuvent rouler qu'à une vitesse maximale de 120 km/h, et une telle zone peut être suivie d'une zone dite "Code 60", où la vitesse est limitée à 60 km/h. Quiconque enfreint ces règles risque de perdre sa licence et doit alors recommencer toute la procédure pour en obtenir une nouvelle.

Comment peut-on participer à la NLS ?

La Nordschleife (boucle nord) du Nürburgring est surnommée "l'Enfer vert" et, pour plusieurs raisons, représente un défi unique pour les pilotes souhaitant participer aux épreuves. Personne n'échappe aux règles plus strictes qui s'appliquent aux courses dans l'Eifel, pas même Verstappen.

Toute personne souhaitant courir en NLS doit s'inscrire au stage de pilotage sur le circuit. Il faut d'abord remplir un questionnaire en ligne. Une fois cette étape franchie, les pilotes suivent une sorte de cours de mise à niveau sur place, dans une salle de classe, où sont passées en revue les règles spécifiques aux courses d'endurance du Nürburgring.

Vient ensuite une visite du circuit en bus, avec plusieurs arrêts permettant d'étudier la piste plus en détail. Après la théorie vient la pratique, au cours de laquelle les pilotes suivent un instructeur et changent de position dans la file à tour de rôle. Les informations les plus importantes sont alors passées en revue, après quoi le rythme est progressivement accéléré.

Une fois ces tours de reconnaissance terminés, les élèves font leurs adieux à leur instructeur et doivent effectuer huit tours complets seuls avec un seul objectif : éviter les ennuis. Les temps au tour ne sont pas encore pris en compte à ce stade.

Ceux qui réussissent cette épreuve obtiennent le "permis B". Ils sont alors autorisés à courir dans des voitures moins puissantes. Une fois qu'au moins sept tours sans incident ont été effectués lors d'une seule course NLS, le pilote devient éligible au "permis A" et peut courir dans la catégorie reine : la catégorie SP9 avec des GT3.

Qui sont les équipiers de Max Verstappen ?

Verstappen fera équipe avec Juncadella et Gounon lors de la NLS2, tandis que Lucas Auer rejoindra le trio lors des 24 Heures du Nürburgring, en mai.

Juncadella a débuté sa carrière en monoplace et a même rejoint Force India F1 en tant que pilote de réserve après avoir remporté la F3 Euro Series avec Prema. Il s'est toutefois illustré en endurance en pilotant pour des marques réputées telles que Mercedes et Corvette. Parmi les moments forts de sa carrière, on peut citer sa victoire au GT World Challenge Europe 2022 aux côtés de Gounon et Raffaele Marciello, ainsi qu'une victoire au classement général des 24 Heures de Spa avec ces mêmes coéquipiers. En 2026, il passera en catégorie Hypercar du championnat du monde d'endurance avec Genesis.

Gounon a quitté la monoplace relativement tôt dans sa carrière et a connu de nombreux succès en endurance, d'abord avec Bentley, puis avec Mercedes. Le Français détient le record ex-æquo du plus grand nombre de victoires aux 12 Heures de Bathurst avec trois succès, tandis qu'il s'est également imposé à deux reprises lors des légendaires 24 Heures de Spa. Fort de ses titres en GT World Challenge Europe et en ADAC GT Masters, il est considéré comme l'un des pilotes GT les plus accomplis de sa génération. Gounon a également acquis de l'expérience au volant de prototypes et s'apprête à disputer sa deuxième saison en Hypercar avec Alpine cette année.

Qui court la NLS2 ?

Dans le cadre de la NLS2, l'attention se porte principalement sur Verstappen. L'année dernière, le Néerlandais de 28 ans avait fait ses débuts au volant d'une Ferrari 296 GT3 sous le pseudonyme de "Franz Hermann" lors d'une journée d'essais sur la Nordschleife.

Plus tard dans l'année, il a disputé sa première course NLS au volant d'une Porsche 718 Cayman GT4 CS. Cela lui a permis d'obtenir sa licence pour piloter des GT3. Il est revenu peu après pour piloter la Ferrari 296 GT3 et a immédiatement remporté la victoire avec son coéquipier Chris Lulham, bien que le plateau GT3 se soit considérablement réduit et qu'il y ait eu peu de concurrents sérieux.

La situation sera différente lors de la NLS2, même si plusieurs pilotes disputeront les 12 Heures de Sebring, une épreuve d'endurance en IMSA.

De nombreux constructeurs et équipes alignent des line-ups solides pour la NLS2, et pas moins de 26 GT3 sont en lice dans la catégorie SP9. Verstappen, aux côtés de Juncadella et Gounon, affrontera notamment la Mercedes-AMG n°80 de l'équipe Ravenol, dont le cockpit est partagé par Fabian Schiller et Maxime Martin, deux spécialistes de la Nordschleife.

La crème de la crème de l'endurance mondiale sera présente lors de la NLS2.

Photo de: Julian Schmidt

Par ailleurs, Rowe Racing alignera deux puissantes BMW M4 GT3 portant les numéros 98 et 99. La n°98 sera pilotée par Augusto Farfus, Raffaele Marciello et Sheldon van der Linde — un trio qui, compte tenu de sa vitesse et de son expérience, est considéré comme l'un des favoris pour la victoire au classement général. La n°99, avec Jordan Pepper et Dan Harper, donnera également du fil à retordre à Verstappen.

L'Italie sera également bien représentée par le Red Bull Team Abt, qui concourt avec la Lamborghini Huracan GT3 EVO II portant le numéro 130. Cette voiture sera pilotée par un équipage de haut niveau composé du champion DTM Mirko Bortolotti, de l'expert de la Nordschleife Marco Mapelli, de Luca Engstler et de Patric Niederhauser.

Les équipes Porsche sont également traditionnellement très performantes. Falken et Dunlop Motorsport alignent deux 911 GT3 R, avec Nico Menzel et Dorian Boccolacci au volant de la n°17, ainsi que Sven Muller et Tim Heinemann au volant de la n°44. Comme toujours, Porsche est considérée comme une prétendante à la victoire.

La bataille des constructeurs est complétée par la nouvelle Aston Martin Vantage de Walkenhorst Motorsport, pilotée par le détenteur du record Christian Krognes (n°34), les Ford Mustang GT3 très remarquées de Haupt Racing Team (n°64 et n°65), ainsi que la Ferrari 296 GT3 de Kondo Racing with Rinaldi, pilotée par Thierry Vermuelen. Le pilote néerlandais de DTM a été soutenu par Verstappen Racing tout au long de sa carrière, mais ce week-end, il sera en compétition contre cette même équipe - et contre Verstappen lui-même.

Il ne faut pas non plus sous-estimer Scherer Sport PHX, qui s'appuie sur Audi. Pour Verstappen, cela signifie qu'il devra affronter l'élite mondiale absolue des courses d'endurance.

Quelles sont les catégories ?

Le championnat NLS est réputé pour ses nombreuses catégories. La catégorie reine est la SP9, dans laquelle s'affrontent les GT3. Il existe également la catégorie SP10, composée des GT4. La catégorie CUP2, qui comprend la Porsche 911 GT3 Cup, figure également parmi les plus rapides du NLS. Par ailleurs, la liste des engagés inclut la BMW M2 Racing, la BMW M240i Racing Cup, la VW Golf 8 GTI Clubsport et la BMW G81 M3 Touring 24H, pour ne citer que quelques exemples illustrant la diversité des voitures et des catégories.

Étant donné qu'un total de vingt catégories différentes s'affrontent – soit 136 voitures pour la NLS2 –, il y a trois groupes de départ distincts. Tout d'abord, le peloton composé des catégories SP9, SP10, SP7, SP-X, CUP2, AT1 et AT2 prendra le départ, avec 56 voitures. Peu après, le deuxième groupe de départ suivra avec 43 participants issus des classes SP4, SP3T, BMW M240i, BMW M2, TCR, CUP3 et SP4T. Enfin, les 37 voitures restantes seront autorisées à prendre le départ. Il s'agit notamment des V6, V5, VT2-F+4WD, VT2-RWD, SP2T et BMW 325i.

Pourquoi y a-t-il différentes classes en GT3 ?

Afin de garantir l'équité entre les concurrents, la catégorie SP9, qui regroupe les GT3, comprend trois sous-catégories : Pro, Pro/Am et Am. Pour ces calculs, la NLS utilise le système de classification de la FIA.

Les pilotes qui souhaitent participer à ce type de championnats doivent demander une licence auprès de la FIA ; en fonction de certains critères, ils sont répartis dans les catégories platine, or, argent et bronze. En tant que pilote de F1, Verstappen est titulaire de la super licence et relève donc automatiquement de la catégorie platine. Il se voit ainsi attribuer une note de 4 dans le championnat NLS.

L'équipe Verstappen Racing tombe dans la catégorie Pro.

Photo de: Mercedes-Benz

Si la note moyenne des pilotes d'une même GT3 dépasse 2,4, cette équipe est classée dans la catégorie Pro, le plus haut niveau sur la Nordschleife. Avec une moyenne égale ou inférieure à 2,4 exactement, une équipe est classée en Pro/Am. La catégorie Am est réservée aux équipes dont la note moyenne est inférieure ou égale à 1,35 - souvent réservée aux équipes comptant des pilotes Silver et Bronze.

L'équipe de Verstappen concourt dans la catégorie Pro, qui compte au total 13 voitures. Il y a neuf voitures dans la catégorie Pro/Am et cinq dans la catégorie Am lors de la NLS2.

Comment Verstappen peut-il courir en pleine saison F1 ?

Verstappen avait déjà régulièrement fait part de son ambition de participer aux 24 Heures du Nürburgring. Cette année, les conditions sont réunies pour le pilote Red Bull en F1, puisque cette épreuve se déroule entre les Grands Prix de Miami et du Canada. Cependant, Verstappen a également souligné qu'il n'y participerait que s'il pouvait se préparer correctement pour la course, ce qui a rapidement fait naître l'idée de prendre le départ d'une épreuve de NLS.

Les deux premières courses de la saison NLS coïncidaient toutefois avec les Grands Prix de Chine et du Japon. Mercedes-AMG a fait du lobbying auprès de l'organisation de la NLS pour que la première course soit reportée d'une semaine afin que Verstappen puisse tout de même y participer. Cela n'a pas été possible, mais l'organisation de la NLS a reconnu l'impact positif de la participation de Verstappen et a décidé, à titre de compromis, d'avancer la NLS2 d'une semaine. En conséquence, la NLS2 se tient entre les courses F1 de Chine et du Japon.

Quel est le programme de la NLS2 ?

Le championnat NLS suit un calendrier classique la plupart des week-ends. Cela implique un programme condensé. Les qualifications pour la NLS2 débuteront le samedi 21 mars à 8h30 et se poursuivront jusqu'à 10h.

Les spectateurs présents pourront ensuite profiter de la visite des stands de 10h20 à 11h, avant que les voitures ne rejoignent la grille de départ à 11h pour les procédures d'avant-course. La course commencera à 12h et se terminera à 16h. Ce n'est que lors de la NLS7 que le drapeau à damier sera agité à 18h.

Date : Samedi 21 mars

Départ : 12h00

Où regarder la NLS2 ?

Les qualifications et la course seront diffusées sur notre site via la chaîne YouTube d'ADAC Motorsports. En sus, l'équipe de simracing de Max Verstappen, la Team Redline, permettra de suivre les performances du Néerlandais via Twitch.