Pourquoi Verstappen a testé une Mercedes au Portugal

Quelle ne fut pas la surprise lorsque Max Verstappen a pris la piste aujourd'hui sur le circuit d'Estoril au Portugal, par un temps froid (10°C) et pluvieux, au volant d'une Mercedes-AMG GT3 de l'écurie 2 Seas Racing arborant les couleurs de Verstappen.com et les logos Red Bull ! Malgré la rivalité féroce entre l'employeur de Verstappen et Mercedes en F1, cette apparition a une raison bien précise, qui pourrait également avoir un impact sur la participation du Néerlandais à la prochaine édition des 24 Heures du Nürburgring.

Derrière 2 Seas Motorsport, qui a engagé une Aston Martin en GT World Challenge Europe (GTWCE) 2025 sous la bannière Verstappen.com Racing, se trouve Nick Cristofaro, un ami proche de Verstappen. Et selon certaines rumeurs, l'écurie britannico-bahreïnie deviendrait la nouvelle "équipe performance" de Mercedes-AMG en 2026 et mettrait en œuvre le projet Verstappen.com Racing en GTWCE.

Le cockpit sera occupé par le pilote d'usine AMG Jules Gounon - qui effectuait également des essais à Estoril ce mardi -, par le partenaire de Verstappen dans l'équipe qui l'a emporté sur la Nordschleife et pilote de simulateur Chris Lulham, ainsi que l'ancien pilote d'usine AMG Daniel Juncadella.

Mais pourquoi Verstappen.com Racing se concentre-t-elle soudainement sur Mercedes-AMG ? Et quel est le rapport avec les projets de Max Verstappen pour les 24 Heures ?

Verstappen dans la Mercedes Winward aux 24H ?

Un argument en faveur de Mercedes-AMG est que Lulham préfère apparemment la GT3 développée par HWA à la Ferrari 296 GT3 utilisée par l'équipe Emil Frey, avec laquelle le Britannique et Verstappen ont remporté leur victoire NLS sur la Nordschleife en septembre. Cette voiture est également considérée comme la GT3 la plus docile, ce qui n'est certainement pas un inconvénient sur ce qui est peut-être le circuit le plus difficile au monde.

Mais l'équipe 2 Seas prendrait-elle alors également le flambeau pour Verstappen sur la Nordschleife à la place de l'équipe suisse Emil Frey ? Ce n'est apparemment pas le cas, car l'équipe 2 Seas, basée à Silverstone, n'a aucune expérience sur ce circuit emblématique de 25,378 km.

Au contraire, selon les informations de Motorsport-Total.com, publication sœur de Motorsport.com en Allemagne, l'équipe germano-texane Winward serait le premier choix de Max Verstappen à cet égard. Basée à Altendiez, près de Francfort, cette équipe n'a pas non plus d'expérience sur la Nordschleife, mais elle est l'une des écuries équipées d'une Mercedes-AMG les plus établies grâce à son implication en DTM. Selon certaines informations, elle prévoit de faire ses débuts aux 24 Heures en 2026.

Une rencontre entre Verstappen et des dirigeants d'AMG

Winward pourrait s'appuyer sur la vaste expérience de Mercedes-AMG sur la Nordschleife, tandis que ni l'équipe Emil Frey ni Ferrari ne sont de grands spécialistes de l'Eifel.

Max Verstappen a même été aperçu récemment lors d'une réunion avec les responsables d'AMG. Nous ne savons pas si cette rencontre concernait le projet Verstappen.com Racing en GT World Challenge Europe ou même la participation de Winward aux 24 Heures.

Mais l'un des sujets abordés a certainement été la Mercedes GT3 que l'équipe 2 Seas a reçue pour le projet Verstappen, ainsi que Jules Gounon, qui sert actuellement de pilote de référence pour Verstappen lors d'essais comme ceux au Portugal, afin que le quadruple champion du monde de F1 puisse rapidement se hisser au niveau des meilleurs dans cette voiture à moteur central avant.

"Je ne sais pas combien de courses je pourrai disputer"

Mais Max Verstappen participera-t-il à la course des 24 Heures du Nürburgring en 2026 ? Lors du week-end de Formule 1 à Singapour, le Néerlandais de 28 ans a déclaré que cela dépendait "de beaucoup de choses". Il a notamment évoqué le nouveau règlement de Formule 1, qui rendra tout "un peu plus compliqué" qu'à la fin d'un cycle réglementaire.

"À cela s'ajoute le programme de l'équipe GT3, la voiture que nous piloterons l'année prochaine et d'autres choses encore", a-t-il déclaré, n'excluant pas à l'époque un changement de monture. "Bien sûr, nous voulons revenir, mais je ne sais pas encore combien de courses je pourrai disputer. Si l'occasion se présente et que j'ai un bon feeling, sans compter ce qui se passera en Formule 1, alors oui, certainement."

C'est sans doute là que réside le nœud du problème : selon certaines sources, Verstappen ne se sentira à l'aise que s'il peut se préparer de façon professionnelle pour cette échéance. Jusqu'à présent, il n'a effectué que le test sur la Nordschleife sous le pseudonyme de "Franz Hermann" en mai et le week-end NLS fin septembre, tous deux dans la Ferrari d'Emil Frey, ainsi que son apparition "bridée" mi-septembre.

Des conflits de dates entre F1 et NLS

En revanche, il n'a aucune expérience au volant de la Mercedes-AMG GT3 sur la Nordschleife. Et le calendrier du Nürburgring réserve de grands défis : si la date de la course de 24 heures (du 14 au 17 mai) n'entre pas en conflit avec un week-end de Formule 1, les trois courses préparatoires de NLS et les qualifications des 24h du Nürburgring 2026 coïncident avec des épreuves de la catégorie reine.

L'ADAC Nordrhein, responsable de l'organisation du week-end de qualifications et de la course de 24 heures, exclut tout report de la date des qualifications malgré les efforts supposés de l'entourage de Verstappen pour l'obtenir. Les espoirs de Verstappen se limiteraient donc aux trois dates de NLS.

Max Verstappen sur le Nürburgring

Photo de: VLN

Selon des informations fiables obtenues par Motorsport-Total.com, Verstappen ne participerait à la course de 24 heures que s'il pouvait au moins disputer la NLS1, la première des huit manches du championnat Nürburgring Endurance Series, qui se déroulera le 14 mars et coïncidera avec le deuxième week-end de la saison 2026 de F1 à Shanghai.

Un changement de dates pas exclu

Il est intéressant de noter qu'il y a deux semaines, un porte-parole de NLS affirmait ne rien savoir d'éventuels changements de dates, mais que le ton a quelque peu changé depuis. À l'heure actuelle, le directeur de NLS, Mike Jäger, n'exclut pas des modifications du calendrier.

Cependant, il n'attribue pas cela aux efforts de Verstappen pour participer à la course de 24 heures, mais plutôt à la pression extrême qui pèse sur les équipes, car le calendrier actuel prévoit cinq courses NLS (NLS1 à 3 plus les deux courses de qualifications) en 37 jours.

"Ce n'est pas idéal d'avoir 50 % des courses du championnat avant la course de 24 heures, mais il n'y a pas d'autre option compte tenu des circonstances actuelles. S'il y a quelque chose qui peut être changé, nous serions heureux de le faire. Mais cela reste à voir", a expliqué Jäger en réponse à une question de Motorsport-Total.com. Actuellement, il n'y a "rien de concret" à ce sujet.

Le patron de NLS serait ravi que Verstappen soit présent

Verstappen ou son entourage ont-ils demandé à reporter la date ? "Pas à la NLS", répond Jäger. Il n'exclut toutefois pas la possibilité que des discussions aient eu lieu par l'intermédiaire de représentants. De plus, Verstappen aurait signalé lors d'une de ses dernières apparitions en NLS qu'il serait intéressé par d'autres engagements.

Quoi qu'il en soit, Jäger serait ravi de voir Verstappen en NLS : "Nous aimerions beaucoup le revoir dans notre championnat, car j'apprécie son attitude pragmatique et je pense que son entourage et lui ont une influence positive sur notre discipline. Cependant, nous n'avons que peu d'influence sur ce point."

Il sera intéressant de voir si le calendrier de la NLS pour 2026 sera finalement modifié, évitant ainsi des clashs avec Formule 1, même si la Nordschleife est généralement très fréquentée, même sans compétition, ce qui rend la planification difficile. Cependant, si cela aboutit, Verstappen pourrait effectivement prendre le départ des 24 Heures dans une Mercedes-AMG en 2026.