25 mars 1984 : le jour où Ayrton Senna a fait ses débuts en F1

Le 25 mars 1984, sur le circuit Jacarepaguá de Rio de Janeiro, débutait une carrière qui allait devenir l'une des plus légendaires de l'histoire de la F1. Tout juste âgé de 24 ans, Ayrton Senna a pris le départ de son premier Grand Prix pour la modeste équipe Toleman. Mais ce moment particulier pour le public brésilien, les débuts d'un pilote local sur ses terres, a tourné à la douche froide.

Le nouvel arrivant avait déjà fait forte impression puisque Senna avait attiré les regards dans les catégories pour les jeunes, notamment en F3 britannique, et plusieurs équipes s'étaient montrées intéressées par le jeune espoir. La deuxième place chez Brabham lui semblait promise mais elle a finalement été attribuée, en alternance, aux frères Fabi, Corrado et Teo, leur sponsor Parmalat ayant demandé la présence d'un pilote italien.

Selon Bernie Ecclestone, alors patron de l'équipe, Nelson Piquet, qui était la star du Brésil en F1, a aussi joué un rôle en s'opposant à l'arrivée de son compatriote. Le clan Senna a offert un regard plus nuancé, en suggérant que Piquet se contentait de ne pas soutenir activement sa nomination.

Ecclestone a ainsi proposé à Senna de d'abord faire un passage chez ATS en 1984, avec l'intention de le promouvoir dans une Brabham-BMW l'année suivante. Senna a finalement choisi Toleman, convaincu que cette équipe lui permettrait de prendre ses marques en Formule 1.

Cette confiance était justifiée, même si cela n'a pas été immédiatement évident. Pour sa première course, Ayrton Senna s'est qualifié à la 17e place, un résultat modeste mais acceptable vu le les limites de sa Toleman.

Les abandons étant nombreux sur ce circuit, cela ouvrait la voie à un potentiel résultat surprise. Cet espoir a vite disparu : après seulement huit tours, le turbo de son moteur Hart a cédé, faisant de Senna le premier pilote de l'année à abandonner.

Ayrton Senna lors de son premier week-end en F1 à Rio en 1984.

Photo de: Sutton Images

Le GP du Brésil a été remporté par son futur rival Alain Prost, devant Keke Rosberg et Elio de Angelis, dans une course où la stratégie et la fiabilité étaient essentielles, surtout en raison des limites liées au carburant et à la chaleur de Rio. Cela importait peu pour Senna après son abandon, mais il venait de s'offrir une place en F1.

Ayrton Senna n'a pas eu besoin de beaucoup de temps pour se faire remarquer. En Afrique du Sud puis en Belgique, il a marqué de premiers points en prenant la sixième place à chaque fois, malgré des pépins physiques et une voiture limitée. Le signe d'un pilote capable de faire mieux que ce que sa machine lui permettait.

Cette qualité a éclaté au monde un mois plus tard. À Monaco, Senna a pris une sensationnelle deuxième place sous une pluie torrentielle, faisant immédiatement de lui un pilote à surveiller. Ses débuts à Rio n'était pas une fin en soi mais plutôt le début d'une carrière qui allait transformer la Formule 1.