Cette erreur de Mercedes qui va handicaper Russell en course

Dans un début de saison 2026 de F1 dominé par les Mercedes, la surprise de cette séance de qualifications au Grand Prix du Japon aura été de voir Kimi Antonelli battre sans coup férir George Russell pour la pole position.

Certes l'Italien l'avait déjà fait à Shanghai, avant d'aller signer son premier succès, mais dans des circonstances particulières puisque le leader du championnat avait alors connu à la fois des problèmes d'aileron puis un arrêt en piste l'obligeant à ne faire qu'un seul tour lancé en Q3.

À Suzuka, les deux hommes ont connu un programme clair et ont tous deux eu deux chances de signer un temps dans l'ultime partie de la séance. Et le verdict a été sans appel : Antonelli a battu Russell de trois dixièmes.

Toutefois, il a été rapidement évident dans cette séance que le Britannique était aux prises avec une voiture bien plus instable que lors du reste du week-end. Un cercle vicieux coûteux puisque les glissades à répétition de la W17 contribuaient à faire surchauffer la surface des pneus et donc à accentuer encore la glisse.

"C'était vraiment étrange, pour être honnête", a expliqué Russell après la séance. "Nous avons procédé à plusieurs ajustements avant les qualifications, mais la voiture n'était pas la même que tout au long du week-end. Et vous avez vu mes premiers tours en Q1..."

"J'étais en 7e ou 8e position, et nous avons dû procéder à [une modification] importante des réglages de l'aileron avant pendant les qualifications pour nous adapter. Donc, oui, l'équipe a déjà examiné la situation. Nous ne savons pas si une erreur a été commise ou ce qui s'est passé."

Wolff confirme une erreur et des craintes en course

George Russell n'a pas retrouvé la Mercedes qu'il connaissait lors des qualifications à Suzuka.

Photo de: Simon Galloway / LAT Images via Getty Images

Toto Wolff, le directeur de Mercedes, avait d'ores et déjà la réponse. Au micro de Sky Deutschland, l'Autrichien a reconnu qu'en tentant de modifier l'équilibre de la W17 avant les qualifications, l'écurie avait fait fausse route.

"Pour George, c'est un problème de réglages : nous avons sous-estimé quelque chose, et tout à coup, la voiture était [...] 'sur le nez', c'est-à-dire très sujette au survirage, et nous n'avons pas réussi à y remédier."

"Non, nous avons effectué ce changement après les EL3 fin de disposer d'un peu plus de marge au niveau des réglages des ailerons", a-t-il ensuite précisé. "Nous avons déplacé l'équilibre mécanique vers l'arrière, et c'était trop."

Et quand bien même Russell est parvenu à sauver l'essentiel en restant second sur la grille, il risque - faute de pouvoir modifier de façon prononcée les réglages sous parc fermé - d'être handicapé par ce mauvais équilibre au fil des 53 tours de la course de ce dimanche.

"C'est un problème pour demain. Je pense qu'il sera clairement désavantagé au niveau du train arrière, mais oui... ce genre d'erreurs arrive", a conclu Wolff.

"Cela s'est surtout manifesté dans les esses", a expliqué Russell en conférence de presse. "Je n'arrivais pas à attaquer les virages. L'arrière avait tendance à se dérober. [...] Nous ne pouvons pas vraiment faire grand-chose pour l'instant. Mais comme je l'ai dit, c'est une bonne position de départ pour demain et la course va être longue."

"Ce n'est pas idéal", a-t-il reconnu concernant la perspective pour ce dimanche. "Comme je l'ai dit, je me suis senti très à l'aise avec la voiture tout au long de ce week-end. C'est juste qu'en qualifications, quelque chose n'allait pas."

"Nous verrons donc ce soir. Peut-être aurons-nous des réponses. Peut-être pourrai-je adapter mon style de pilotage pour compenser. Mais ce n'est certainement pas la séance que nous aurions souhaitée. Ça fait deux fois d'affilée que les qualifications sont un peu délicates."