Pourquoi Haas craint désormais d'être distancée par Alpine

Après le Grand Prix du Japon, Haas occupait la quatrième place du championnat constructeurs de F1, avec deux points d'avance sur Alpine. Cependant, un week-end en demi-teinte lors de sa course "à domicile" de Miami l'a désormais reléguée à cinq points derrière l'écurie franco-britannique, grâce au point obtenu par Pierre Gasly en course sprint et à la septième place de Franco Colapinto le dimanche.

Cela s'explique en grande partie par l'efficacité de leurs évolutions respectives. Alpine a apporté une multitude de modifications à son package aérodynamique, tandis que Haas n'a enregistré qu'un seul changement à Miami : un petit élément supplémentaire sur l'ailette du diffuseur.

En termes de rythme, cela a permis à Haas de se rapprocher de la Williams améliorée, qui avait également fait l'objet d'une attention particulière. Oliver Bearman a émis l'hypothèse que s'il avait pu faire l'undercut à Alexander Albon lors de son arrêt, il aurait été capable de conserver sa position et de décrocher la dixième place ; le Britannique était à la lutte avec le Thaïlandais après les arrêts, mais n'avait pas assez de rythme pour parvenir à un dépassement.

Si Haas a réussi à tenir tête à Alpine lors des trois premières manches, les modifications apportées à l'A526 suscitent une certaine inquiétude au sein de la structure américaine. Bien que la course effrénée au développement garantisse à Haas de nouvelles occasions de riposter lors des prochaines manches et de distancer des équipes telles que Williams, Racing Bulls et Audi, Alpine a fait d'énormes progrès en éliminant simplement l'une de ses principales faiblesses.

"Ils avaient un problème [dans les virages] rapides, et il semble qu'ils l'aient résolu ; ils ont apporté une quantité considérable d'améliorations [à Miami]", a déclaré Bearman. "Nous n'en avons apporté aucune, nous nous attendions donc à un week-end difficile - ce qui a été le cas."

C'est en partie pour cette raison qu'Alpine s'est légèrement égarée à Melbourne, et que Colapinto a peiné à trouver ses marques à Suzuka. À vitesse faible ou moyenne, la voiture se comportait bien et les deux pilotes ont pu en tirer parti. Cela explique sa solide performance en Chine, où les virages rapides sont très rares - et où même les virages à plus long rayon finissent par se resserrer.

Pierre Gasly devant Franco Colapinto (Alpine)

Photo de: Sam Bagnall / Sutton Images via Getty Images

Le problème réside dans la capacité de l'avant de la voiture à rester stable dans les virages rapides. Gasly a réussi à trouver le moyen d'y parvenir, principalement grâce à des réglages adaptés et en ajustant son style de pilotage en conséquence.

Pour Colapinto, la situation s'est avérée plus complexe. Dépourvu de l'expérience et de la confiance de Gasly, l'Argentin n'avait pas réussi à trouver de solution, ce qui n'a fait que creuser l'écart entre les deux pilotes. 

À Miami, le problème de l'avant semblait avoir été résolu : les deux voitures se sont qualifiées pour la Q3, Colapinto devançant Gasly lors des trois parties de la séance. Le programme d'Alpine en Q1 a toutefois donné à Haas un faux sentiment de sécurité ; Bearman devançait Colapinto de trois dixièmes dans ce segment d'ouverture, tandis qu'Esteban Ocon devançait Gasly d'un dixième - mais les Alpine n'avaient utilisé qu'un seul train de pneus.

Finalement, la journée de Haas a brusquement pris fin en Q2.

"Je pense que notre véritable rythme s'est révélé", déclarait Bearman à propos des qualifications. "Ça s'est bien passé au début de la Q1, mais en réalité, notre plan de marche était assez différente de celui des autres. J'avais l'impression que nous avions un peu rattrapé notre retard sur Alpine, par exemple. Mais ils n'ont utilisé qu'un seul train de pneus et ont montré leur véritable rythme en Q2. Et nous n'étions pas en mesure de rivaliser."

Bearman était à une demi-seconde de Gasly en Q2. Si la Haas de cette année présente des faiblesses manifestes en termes de rythme sur un tour, elle réussit généralement à compenser cela le dimanche ; or, le Britannique a terminé à 36 secondes de Colapinto lors de la course du GP de Miami. Cela dit, on avait le sentiment que la gestion de l'équipe n'avait pas aidé sa cause ni celle d'Ocon : les deux pilotes ont perdu du temps dans la voie des stands, ce qui, selon Bearman, a coûté l'undercut face à Albon.

Oliver Bearman (Haas F1)

Photo de: Alastair Staley / LAT Images via Getty Images

Haas nourrit toutefois l'espoir de pouvoir rattraper une partie de son retard sur Alpine, grâce à une série plus importante de mises à jour attendues pour Montréal. Contrairement à sa rivale, la VF-26 ne présente pas de faiblesse flagrante, si ce n'est un manque d'appui aérodynamique général pour prétendre à une place plus régulière en Q3. À l'heure actuelle, il lui manque trois ou quatre dixièmes pour s'y qualifier sans difficulté.

L'équipe a également connu des difficultés dans la chaleur de Miami lors des séances de vendredi et samedi, même si le temps plus maussade de dimanche a contribué à atténuer cela. Il devrait faire plus frais à Montréal, ce qui donnera à Haas l'occasion de mettre une nouvelle fois Alpine sous pression.

Cela dit, Alpine semble prendre de l'ampleur à mesure que la saison avance, et la décision de sacrifier très tôt la campagne 2025 semble de plus en plus judicieuse. Haas aurait raison de s'inquiéter de voir le "Team Enstone" prendre potentiellement une longueur d'avance sur le reste du milieu de peloton - mais elle doit canaliser cette inquiétude vers son propre parcours de développement.