La première fois d'Antonelli dans un paddock "caché dans une pile de pneus"

À seulement 18 ans, Kimi Antonelli réalisera le rêve de presque tout pilote, celui de rouler à temps plein en Formule 1. Dans un mois, il sera le plus jeune concurrent aligné sur la grille de départ du Grand Prix d'Australie, manche d'ouverture de la saison 2025.

Mercedes a confié à Antonelli la lourde tâche de reprendre le baquet de Lewis Hamilton, parti relever un nouveau – et peut-être dernier – défi avec Ferrari. Bien que Toto Wolff, le directeur de l'équipe allemande, ait fait comprendre que cette année servirait surtout de temps d'adaptation pour la nouvelle recrue, la pression reste grande sur les jeunes épaules de celui que l'on surnomme "le nouveau Verstappen".

En effet, tout comme le quadruple champion du monde, Antonelli s'est notamment fait remarquer par son talent et sa précocité. Le garçon a remporté la quasi-totalité des championnats auxquels il a participé dans sa jeune carrière : champion d'Europe de karting 2020 et 2021, de F4 italienne et allemande en 2022, et de Formule Regional en 2023. Face aux bons résultats de leur junior, Mercedes a décidé de lui faire  sauter la Formule 3 pour le faire atterrir directement en F2.

Sa campagne de Formule 2 avec Prema, où il partageait le garage avec Oliver Bearman, n'a pas été la plus impressionnante, l'équipe italienne n'ayant pas réussi à correctement appréhender les nouvelles réglementations du championnat. Ça n'a toutefois pas fait vaciller Mercedes, qui l’a finalement choisi pour remplacer le septuple champion du monde, peut-être pour ne pas rater le coche comme avec Verstappen en 2014.

Kimi Antonelli dans la Mercedes lors des EL1 du Grand Prix d'Abu Dhabi en 2024.

Photo de: Steven Tee / Motorsport Images

Antonelli a été habitué à la course automobile très tôt. Son père, Marco Antonelli, est lui aussi pilote de course et roule en championnat de Grand Tourisme depuis plus de 30 ans. C'est d'ailleurs lorsque l'homme participait à une Porsche Supercup il y a 11 ans, qu'Antonelli a pu se rendre dans un paddock pour la première fois à seulement sept ans.

"C'était à Hockenheim en 2014", raconte Antonelli dans une interview pour le site officiel de Mercedes. "Je ne pouvais pas entrer dans le paddock parce que j'étais trop petit. Mon père a décidé de me cacher dans une pile de pneus et de me faire passer sur un chariot. Nous avons mis un parapluie sur le dessus pour que je sois plus difficile à voir !"

"J'ai réussi à passer dans la voie des stands et un ami de mon père m'a donné un pass. J'ai jeté un coup d'œil pendant une heure et c'était une expérience tellement cool, mais nous rigolons toujours de l'histoire du chariot."

Depuis, Antonelli a visité bon nombre de circuits dans le monde. Il a pu les tester dans différents types de voitures et notamment dans la plus rapide de toute : la Formule 1. Certains de ces tracés ont d'ailleurs marqué le jeune Italien : "J'aime beaucoup Imola et le Mugello, ce sont deux grands circuits. Imola est à environ 30 minutes de chez moi, et le Mugello est à moins d'une heure."

"Je suis également tombé amoureux de Silverstone la première fois que j'y ai roulé. Passer par Maggotts, Becketts, Chapel et Stowe était incroyable dans une voiture de F1 – cela m'a laissé sans voix. Monaco est un autre circuit que j'ai vraiment apprécié l'année dernière en F2. La concentration dont vous avez besoin, en particulier sur le rythme d'un seul tour, est incroyable."